Il s'avère que la lecture peut améliorer notre capacité à discerner les émotions du monde réel chez ceux qui nous entourent. Mais pas n'importe quelle lecture fera l'affaire. Les romans d’aéroport ou les ouvrages non romanesques sérieux n’aident pas, mais la fiction littéraire d’Anton Chekov, par exemple, affinera les talents de discernement. Pacific Standard explique cette distinction entre les genres:
La fiction littéraire, notent-ils dans la revue Science, "engage de manière unique les processus psychologiques nécessaires pour accéder aux expériences subjectives des personnages". Contrairement à la plupart des fictions populaires, qui "tendent à dépeindre le monde et ses personnages comme intrinsèquement cohérents et prévisibles" les œuvres obligent le lecteur à composer avec des caractères complexes, parfois contradictoires.
Selon Kidd et Castano, ce type d'engagement actif augmente notre capacité à comprendre et à apprécier les personnes de la même complexité que nous rencontrons dans la vie réelle.
Pour arriver à ces résultats, les chercheurs ont recruté environ 150 participants de tous âges et leur ont demandé de lire soit un court ouvrage de Chekov, Dan DeLillo ou Lydia Davis; une histoire non-fiction du magazine Smithsonian sur la famine de la pomme de terre ou l'histoire du bambou; ou des extraits d'auteurs de fiction populaires tels que Robert Heinlein, Dashiell Hammett ou Rosamunde Pilcher. De plus, certains participants n'ont rien lu.
Après environ cinq minutes de lecture, ils ont parcouru une série de 36 images représentant les yeux de professionnels et ont tenté de cerner ce que la personne sur la photo ressentait. Les participants qui avaient lu la fiction littéraire se sont révélés être beaucoup plus en phase avec les émotions des acteurs que ceux qui ont lu Smithsonian ou les œuvres de fiction populaires. En fait, ce dernier groupe a marqué aussi bien que les personnes qui n’avaient rien lu du tout.
Alors que la fiction populaire tend à être davantage axée sur l'intrigue et centrée sur une seule personne, explique le New York Times, la fiction littéraire présente souvent une myriade de personnages et laisse au lecteur le soin de reconstituer tous les aspects disjoints de la réalité. ensemble cohérent mais subjectif - comme dans la vie réelle.
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