Le 29 mai 1954, une jeune chimiste, Diane Leather, est devenue la première femme à courir un kilomètre et demi en moins de cinq minutes. Pendant la majeure partie de sa vie, les réalisations de Leather ont été accueillies avec peu de fanfare. Mais au cours des dernières années, l'athlète record, décédé des suites d'un accident vasculaire cérébral à l'âge de 85 ans, comme le rapporte Amisha Padnani pour le New York Times, a été reconnu comme un pionnier du sport et une source d'inspiration pour les autres coureurs.
Né à Staffordshire, en Angleterre, en 1933, Leather décide de commencer à courir après avoir écouté une retransmission des courses féminines des 100 et 200 mètres lors des Jeux olympiques d'Helsinki en 1952.
«Je pensais que j'adorerais faire cela», a-t-elle déclaré à Great Barr Observer, une publication locale de Birmingham, en 2014, selon Padnani.
À l'époque, Leather travaillait comme chimiste à l'université de Birmingham. Elle a rejoint le Birchfield Harriers, un groupe de course local, et a commencé à s’entraîner avec l’entraîneur britannique influent Dorothy Nelson. Le 26 mai 1954, Leather a battu un record du monde après avoir parcouru un mile en 5: 00.2. Mais elle était déterminée à franchir le cap des cinq minutes.
Trois jours plus tard, Leather a traversé la piste au stade Alexander Stadium de Birmingham, battant son propre record en 4: 59, 6. Ce n'était même pas la première course de Leather dans la journée. elle avait couru 800 mètres plus tôt dans l'après-midi, a fait remarquer Neal Sean Ingle pour le Guardian en 2014.
«Quand j'ai battu le record, c'était très enthousiasmant», a déclaré Leather en Jessica Shepherd du Birmingham Post & Mail en 2004. «J'ai apprécié l'aspect compétitif de briser la barrière et c'était bien sûr génial de gagner la course.
Quelques semaines avant la victoire de Leather, le coureur britannique Roger Bannister est devenu le premier à franchir le mille. Son exploit faisait les gros titres de la presse mondiale. Le cuir n'a même pas été enregistré.
En 1954, l’athlétisme féminin est resté paralysé par les préjugés et les tabous qui ont nui aux épreuves d’endurance féminine tout au long du XXe siècle. La fédération internationale d'athlétisme amateur, l'organe mondial de contrôle de l'athlétisme féminin, n'a commencé à reconnaître les records du monde féminins qu'en 1967.
Après un long effort mené par la Fédération internationale des sports féminins dans les années 1920, l'IAAF avait d'abord permis l'inclusion de cinq épreuves d'athlétisme féminines comme «expérience» aux Jeux olympiques d'Amsterdam de 1928. Mais les officiels et la presse se sont emparés de l'épuisement naturel montré par les femmes à la ligne d'arrivée du 800 mètres, la plus longue distance à inclure dans le programme, pour affirmer qu'une telle distance était trop dangereuse pour le corps des femmes. . Cette campagne de diffamation était si efficace que le 800 mètres féminin n’a été rétabli aux Jeux olympiques qu’en 1960.
Mais le manque d'opportunités de reconnaissance n'a pas empêché Leather de courir. En mai 1955, elle a de nouveau battu son meilleur temps quand elle a couru un mile en 4: 50, 8. Quatre mois plus tard, elle a terminé un kilomètre et demi en 4: 45, 0, un record non officiel qu'elle conserverait pendant sept ans.
Leather a également remporté deux médailles d'argent dans les épreuves de 800 mètres aux championnats d'Europe et a battu des records du monde dans les courses de relais féminines de 440, 800 et 880 verges.
Lorsque la course de 800 mètres est revenue aux Jeux de Rome de 1960, Leather a participé à une ronde préliminaire, mais n’a pas avancé. Elle a pris sa retraite de la course à pied à l'âge de 27 ans cette année-là. Elle a ensuite étudié le travail social et travaillé pour une agence à but non lucratif à Cornwall.
En 2013, Leather a été intronisé au Temple de la renommée de l'athlétisme anglais. Et dimanche dernier, lorsque 57 000 athlètes se sont rassemblés dans le nord-est de l'Angleterre pour participer à la Great North Run, le plus grand semi-marathon du Royaume-Uni, Leather était présent dans l'esprit de nombreux participants. Les athlètes Mo Farah, Kathrine Switzer et Laura Muir «ont tous rendu hommage à Leather Charles comme source d'inspiration depuis 1954», rapporte Roger Robinson du Runner's World.
La petite-nièce de Leather, Ellie Leather, qui dirige la piste et le cross-country à la California State University de Fresno, s'est souvenue de sa tante comme «une immense pionnière du sport» qui «a ouvert la voie aux femmes, en général, pour briser les barrières cassé avant. "
Pendant de nombreuses années, cependant, Leather a eu une vision plus humble de ses réalisations. «Nous avions l'habitude de voir [courir] comme quelque chose que nous faisions dans nos temps libres, après une journée de travail», a-t-elle déclaré à la poste. "Maintenant, il est tellement professionnel et intensément compétitif."