Dans une peinture du XVIIe siècle qui se trouve à la Yale Divinity School, un groupe de penseurs de la Réforme se regroupe autour d'une table, avec Martin Luther occupant une place de choix au centre de la scène. Vittoria Traverso rapporte pour Atlas Obscura qu'un conservateur a récemment découvert quatre figures catholiques dissimulées dans l'hommage rendu à de vénérés leaders protestants. Cette découverte jette une lumière nouvelle sur le message du tableau et révèle une critique pointue de la doctrine catholique.
La conservatrice Kathy Hebb effectuait des travaux de restauration sur le tableau, créée par une artiste inconnue, lorsqu'elle remarqua pour la première fois des touches de couleur sous des fissures au premier plan de la pièce. Selon Mike Cummings de Yale News, Hebb a utilisé des scalpels chirurgicaux pour ébrécher la peinture, découvrant quatre personnages situés au bas de la peinture. Là, située devant la table, elle trouva un pape, un cardinal, un moine et un taureau symbolisant la bulle papale, document officiel délivré par le pape. Les personnages se redressèrent, essayant de souffler une bougie posée sur la table.
Crédit photo: Kathy Hebb Hebb avait soupçonné qu'elle trouverait une telle scène. Avant de révéler les personnages perdus, elle avait consulté des œuvres similaires hébergées dans d'autres institutions - y compris une gravure au British Museum - et avait découvert qu'elles mettaient en vedette quatre personnages essayant d'éteindre la lumière des dirigeants protestants. La gravure comprend également une inscription: "La bougie est allumée, nous ne pouvons pas souffler."
La série évoque l'iconographie de la dernière Cène au cours de laquelle Jésus, entouré de ses apôtres, a béni le pain et le vin du groupe. Luther, le théologien allemand à l'origine de la Réforme protestante, occupe la place de Jésus dans le tableau de Yale. Il est accompagné de 17 réformateurs renommés, dont John Calvin et Theodore Beza.
Au lieu de pain et de vin, une bible et une bougie sont posées sur la table des réformateurs, faisant référence à un point de discorde majeur entre catholiques et protestants. La doctrine catholique affirme que l'Eucharistie, ou le pain et le vin consommés pendant la communion, contient la chair et le sang littéraux du Christ. John Calvin a rejeté cette idée, affirmant que le Christ était présent spirituellement, mais pas physiquement, lors du rituel sacré.
"Les réformateurs se disputaient contre des aspects essentiels du catholicisme", a déclaré à Cummings Felicity Harley-McGowan, historienne de l'art et conférencière à la Yale Divinity School. «Cette image montre la primauté de la Parole» - la Bible - «sur l’Eucharistie».
Les figures nouvellement découvertes confèrent un ton de défi à un tableau déjà riche en symboles. Les catholiques essaient d'extirper la «lumière» de la Réforme, mais ils ne le peuvent pas.
Les experts estiment que les personnages catholiques ont été obscurcis au 18ème siècle, mais ils ne savent pas pourquoi. «Peut-être que c'était fait pour empêcher de blesser les catholiques», suggère Harley-McGowan. "Ou peut-être à un moment où la signification de l'image avait été perdue, un marchand d'art a pensé que le tableau se vendrait plus facilement sans les figures catholiques et les étiquettes."
Après être restée cachée pendant des siècles, la version originale du tableau de Yale est maintenant exposée à la Yale Divinity School. C'est le moment opportun pour le début de l'œuvre restaurée; Le 31 octobre marquera le 500ème anniversaire de la publication par Luther de ses 95 thèses à la porte d'une église allemande, catalysant ainsi la Réforme.
