À l'âge de 77 ans, Thomas Jefferson, après deux mandats à la présidence, s'est tourné vers un projet qui le préoccupait depuis au moins deux décennies: la création d'un livre de leçons de morale tiré des évangiles de Matthew, Luke, Mark et John. Jefferson a coupé avec une précision minutieuse les versets des éditions du Nouveau Testament en anglais, français, grec et latin. Il les a collées sur des pages vierges, qui devaient ensuite faire un livre. Il a intitulé son volume La vie et la morale de Jésus de Nazareth ; il est devenu connu sous le nom de Jefferson Bible . Parce que Jefferson a trouvé ce projet extrêmement personnel et privé, il n'a reconnu l'existence de ce livre qu'à quelques amis, affirmant qu'il l'avait lu avant de se coucher le soir.
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Thomas Jefferson a coupé des vers de six exemplaires du Nouveau Testament pour créer sa propre version. (Hugh Talman / NMAH, SI) 
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Grâce aux recherches et aux efforts de Cyrus Adler, bibliothécaire de la Smithsonian Institution de 1892 à 1909, nous avons pu acquérir la Bible de Jefferson auprès de l’arrière-petite-fille de Jefferson, Carolina Randolph, en 1895. En 2009, une équipe de préservation dirigée par Janice Stagnitto Ellis, conservateur de papier au Musée national d'histoire américaine (NMAH), a découvert que la reliure du livre endommageait ses pages fragiles; pour les sauver elle l'a temporairement enlevé. Plus tôt cette année, j'ai visité le laboratoire de conservation du NMAH pour voir les fruits du traitement de conservation d'une durée d'un an. Ayant acheté une copie de la Bible de Jefferson il y a une quarantaine d'années, j'étais particulièrement fasciné par Ellis qui me montrait les folios originaux avec des découpes collées par Jefferson lui-même.
Avec l'aide du personnel du musée et de l'institut de conservation du musée, la Bible conservée de Jefferson sera dévoilée dans une exposition (du 11 novembre au 28 mai 2012) à la galerie de documents Albert H. du NMAH sur les petits documents. L'exposition racontera l'histoire de la Bible de Jefferson et expliquera comment elle offre un aperçu de l'esprit toujours énigmatique de Jefferson. Les visiteurs verront le volume nouvellement conservé, deux des volumes du Nouveau Testament dans lesquels Jefferson a coupé des passages et une copie de l'édition de 1904 de la Bible de Jefferson demandée par le Congrès, avec une introduction d'Adler. Cette demande du Congrès marque le début d'une tradition de presque 50 ans consistant à remettre des copies à de nouveaux sénateurs. L'exposition sera accompagnée d'une version en ligne. Smithsonian Books publiera le premier fac-similé en couleurs de la Bible de Jefferson le 1er novembre et la chaîne Smithsonian diffusera un documentaire intitulé «Jefferson's Secret Bible» en février 2012. Pour plus d'informations et pour acheter un exemplaire du fac-similé, visitez Americanhistory.si.edu/jeffersonbible.
Les opinions de Jefferson sur la religion étaient complexes et il hésitait à les exprimer publiquement. «Non seulement, je n’écris rien sur la religion», a dit un jour Jefferson à un ami, «mais je me permets rarement de parler de cette religion. le monde.
G. Wayne Clough est secrétaire de la Smithsonian Institution.
