L'armée américaine perfectionne l'art du déguisement depuis plus de cent ans. Elle utilise divers matériaux et imite les schémas naturels pour rendre les soldats invisibles aux yeux de l'ennemi. Mais ne soyez pas trop impressionné: les insectes font la même chose depuis cent millions d'années. Des insectes anciens se sont habilement couverts de terre, de bois, de feuilles et même des restes de leurs victimes pour devenir invisibles pour leurs proies et leurs prédateurs.
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Le virus assassin est l’un des prédateurs les plus rusés du monde microscopique, collant les exosquelettes de sa proie sur son dos en guise de camouflage. Bien que dérangeant, c'est une stratégie de survie très efficace.
Vidéo: Ce bogue porte les carcasses de ses victimes sous forme de camouflage
Hélas, leurs déguisements élaborés ne pourraient pas les sauver d'un destin gluant. Au cours du Crétacé moyen, nombre de ces insectes se sont heurtés à une résine d'arbre fossilisée, leurs corps piégés dans le temps pendant des millions d'années. Maintenant, leur perte est devenue la bonne fortune des chercheurs: des scientifiques ont découvert des dizaines de ces insectes cachés dans des morceaux d'ambre, révélant qu'utiliser son environnement pour se déguiser était une pratique ancienne parmi les insectes - et qu'elle avait évolué séparément chez différentes espèces avant de se répandre à travers le monde. monde.
Une équipe dirigée par Bo Wang, de l'Académie chinoise des sciences de Nanjing, a exploré plus de 300 000 fossiles d'ambre du monde entier pour trouver 39 exemples décrits dans le numéro de Science Advances du 24 juin. Wang et ses collègues font état de plus de trois douzaines d'insectes adeptes de l'art du «débris-camo», notamment des Chrysopidae (chrysopes vertes), des Myrmeleontoid (chrysopes et des hiboux) et des Reduviidae (punaises assassines).
Pour Wang, la découverte que tant d’insectes anciens déployaient ce type de camouflage était une surprise, étant donné que les écosystèmes et les plantes du Crétacé étaient très différents des nôtres. «Les comportements de camouflage porteurs d'insectes existants sont généralement étroitement liés aux plantes angiospermes (à fleurs)», note-t-il. "Nos résultats suggèrent que les comportements de camouflage complexes porteurs de débris étaient déjà largement répandus dans trois groupes d'insectes avant la montée des plantes à fleurs."
La découverte est une "découverte fantastique", selon l'entomologiste Catherine Ann Tauber de l'Université Cornell et l'Université de Californie, Davis, qui n'ont pas participé à la recherche. Avant l'étude, le comportement n'avait été observé que dans un seul exemple ancien: une larve de chrysope verte préservée dans l'ambre espagnol de l'époque mésozoïque. Cependant, étant donné ce que nous savons sur la manière dont les larves vivantes utilisent le camouflage, le fait que de nombreux insectes anciens ont également adopté ce type de comportement n’a pas surpris Tauber. «Les organismes ont tendance à ne pas se protéger sans protection», note Tauber, qui n'a pas participé à l'étude.
Se couvrir de choses que l'on trouve sur le terrain est un comportement plus complexe qu'il n'y paraît à première vue. (Il en va de même pour le comportement d'autres camoufleurs de débris comme les crabes, les araignées et les escargots.) Premièrement, les camoufleurs doivent reconnaître activement les matériaux naturels qui leur permettront de se cacher efficacement. Ensuite, ils doivent collecter ces matériaux et les utiliser pour créer un déguisement qui correspond parfaitement à leur environnement.
Habituellement, les insectes acquièrent ces compétences très tôt: cette technique a tendance à prévaloir chez les insectes immatures, du fait que de lourds déguisements de sol ou de bâtons gênent le vol chez les adultes matures. Les 39 spécimens de fossiles d'ambre étaient tous juvéniles.
Les chercheurs ont trouvé ces larves de myrméléontoïdes, maculées de débris, dans de l'ambre birman du Crétacé moyen. (Wang et al) Certains insectes portent même l'armure de leurs ennemis. Les chrysopes des temps modernes - et vraisemblablement leurs anciennes contreparties - injectent de la salive à la victime pour la liquéfier, afin qu'elles puissent être aspirées par la gueule du prédateur. Après la consommation de ce smoothie d'insecte, il ne reste plus qu'un exosquelette. Cette enveloppe dure et vide peut ensuite être portée sur le dos du tueur comme un déguisement particulièrement horrible, rappelant le loup qui a mangé la grand-mère de Red Riding Hood, puis habillée dans ses vêtements.
Comme on pouvait s'y attendre, ces comportements de camouflage demandent des efforts considérables. Mais le défi peut en valoir la peine, tant pour le prédateur que pour l’animal proie. Bien qu'un insecte puisse se fondre dans son environnement pour ne pas être mangé, ce même insecte peut en faire autant pour rester en embuscade et s'emparer d'un repas sans méfiance.
En fait, cette astuce s'est révélée suffisamment puissante pour surgir plusieurs fois dans l'histoire de l'évolution. "Il a évolué séparément en trois groupes d'insectes du Crétacé, dont certains ont ensuite été distribués [largement] dans le monde", explique Wang. "Un exemple est que les reduviids fossiles (les parents des punaises assassines d'aujourd'hui) possédaient des soies d'ancrage (soies) sur le dos qui sont utilisées pour coller la poussière et les débris, comme les reduviides existants."
Quelques exemples que l'équipe de Wang a découverts ne ressemblaient à rien de ce qu'ils avaient vu - parce que ces insectes et leurs adaptations uniques n'existent plus. Par exemple, un groupe de chrysopes vertes présente des nodules hérissés sur le thorax et l'abdomen qui forment un «panier dorsal» destiné à contenir les débris. «Les structures morphologiques utilisées par les anciennes larves de chrysopes pour retenir les débris sur leur corps sont complètement différentes de celles des larves modernes», explique Tauber.
Ce que ces différences signifient est une question évolutive intrigante, ajoute-t-elle. La question qui se pose est la suivante: le camouflage des débris chez les insectes modernes a-t-il évolué à partir de ces caractéristiques tout à fait différentes chez les spécimens anciens? Ou le comportement est-il apparu de nouveau indépendamment, à travers différentes voies génétiques? Une fois qu'ils ont compris, les chercheurs peuvent peut-être aborder un autre mystère: le premier, les espèces porteuses de débris de ces insectes ou leurs parents nus, qui survivent aujourd'hui sans se camoufler.
Cet insecte des temps modernes empile des cadavres de fourmis mortes sur le dos pour confondre les prédateurs. (Mohd Rizal Ismail)
