Il y a quelque 1 500 ans, un chasseur-cueilleur vivant dans les Lower Pecos Canyonlands, dans le sud-ouest du Texas, se régalait d'agave, de cactus à figue de Barbarie, d'une végétation ressemblant à une asperge, d'un rongeur entier cru et, ce qui est surprenant, d'un serpent à sonnette complet avec os, écailles et un croc. Aujourd'hui, l'héritage archéologique de ce repas insolite survit sous forme de caca fossilisé, ou coprolite, fouillé à la fin des années 1960, mais qui n'a pas été étudié jusqu'à récemment.
Comme le notent trois chercheurs dans le Journal of Archaeological Science: Reports, cette découverte constitue la première preuve de consommation de serpents entiers jamais trouvée dans les archives fossiles. Compte tenu des dangers associés à la consommation d'un reptile aussi toxique, l'équipe postule que l'humain qui a fourni le spécimen de selles ne dégustait pas de friandise locale, ni même agissait par pure faim. Au lieu de cela, il est plus probable que la personne ait mangé le serpent lors d'un événement cérémoniel ou rituel.
L’échantillon de selles contenait 11 côtes de reptile, 11 vertèbres, 48 écailles et 1 incisive (Sonderman et al.) Selon George Dvorsky de Gizmodo, le coprolite en question est l’un des plus de 1 000 fouilles effectuées sur le site du refuge de Conejo entre 1967 et 1968. Le carbone datait d’environ 1 000 ans avant l’arrivée des Européens dans le «Nouveau Monde». la crotte fossilisée a été retrouvée dans une partie de l'abri en pierre probablement utilisée comme latrine.
Pour l’essentiel, l’échantillon ressemble beaucoup aux autres coprolites découverts à la colonie. Les traces de végétation s'alignent avec le régime alimentaire riche en plantes de la communauté des Pecos inférieurs; Comme le note Dvorsky, les chasseurs-cueilleurs vivaient dans des conditions de désert extrêmes et réussissaient rarement à tuer des animaux plus gros que des rongeurs, des poissons et des reptiles, les laissant fortement tributaires de la végétation pour leurs besoins nutritionnels et médicinaux. Contrairement aux serpents à sonnettes, le rongeur intact - «visiblement mangé entier, sans indication de préparation ni de cuisson», comme l'écrivent les auteurs dans l'étude, est également assez typique de la culture humaine primitive, qui laissait derrière elle de nombreuses coprolites contenant des morceaux de fourrure et os.
Ce qui différencie ce spécimen fossilisé des autres, c'est la présence de tout un serpent consommé avec apparemment peu ou pas de préparation. Bien que les chasseurs-cueilleurs de la région sachent manger des serpents, rapporte Bob Yirka pour Phys.org, ils retiraient toujours la tête, les hochets et la peau des reptiles en premier. Dvorsky cite un groupe basé dans ce qui est maintenant l'Utah et le Colorado; comme il le note, le peuple Ute a écorché ses victimes écailleuses avant de les rôtir sur des braises.
Le coprolite en question avant analyse (Sonderman et al.) En comparaison, des chercheurs dirigés par Elanor Sonderman de la Texas A & M University observent dans cette étude que le serpent trouvé dans le coprolite possède des cheveux intacts et ne montre aucun signe de dommages causés par la chaleur. Au total, Sonderman, Crystal Dozier de Wichita State University et Morgan Smith de Texas A & M ont enregistré 11 os de côte, 11 vertèbres, 48 écailles et 1 incisive qui appartiendraient à un membre de la famille des Viperidae. Selon la morphologie des écailles et la taille du croc, le serpent était probablement un Crotalus atrox, ou serpent à sonnettes à dos diamant. Fait intéressant, l’équipe écrit, il est possible que le rongeur entier également trouvé dans les matières fécales ait été «consommé en premier par le serpent et ensuite ingéré par l’humain… secondairement».
Selon l'étude, les serpents sont un motif récurrent dans l'art rupestre de Lower Pecos, ou des images peintes et sculptées trouvées dans des abris sous roche et des surplombs mineurs. Il est possible que les créateurs de ces créations, un peu comme les Aztèques, les Huichol, les Yaqui et les Hopi de la Méso-Amérique et le sud-ouest américain, aient considéré le serpent comme une «passerelle ou une barrière entre la terre et les mondes surnaturels». Les auteurs expliquent que «les serpents [étaient] considérés comme ayant le pouvoir d'agir sur certains éléments de la terre». La signification spirituelle attribuée à de tels reptiles confirme la théorie selon laquelle les premiers chasseurs-cueilleurs avaient ingéré l'animal dans un but «distinctement cérémoniel ou rituel». ”
Comme Andrew Masterson songe à Cosmos, le fait que la recherche repose sur une «taille d'échantillon de un» rend difficile la détermination de la nature exacte de la découverte inattendue. La possibilité que les matières fécales d’un individu se mélangent aux matériaux environnants tels que la fourrure et les os, ou même aux matières fécales d’autres humains, complique encore la découverte. Cependant, Sonderman a expliqué à Dizorsky de Gizmodo que les chercheurs estimaient disposer de suffisamment de preuves pour écarter ces deux complications potentielles.
«Il est tout simplement impossible de savoir si les résidents de l'abri Conejo, éloignés de longue date, ont choisi de dévorer des serpents venimeux crus et entiers, sans parler du fait qu'ils l'ont fait à des fins culturelles, religieuses ou simplement nutritionnelles», conclut Masterson. "Le seul fragment d'anciennes matières fécales peut en réalité ne représenter rien de plus que les séquelles d'un résident isolé qui a décidé sur un coup de tête de voir à quoi ressemblait le serpent et a ensuite décidé de ne plus jamais refaire l'expérience."
