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Hugo Black était connu pour avoir défendu les droits civils au cours de ses trois décennies à la Cour suprême, mais une partie de sa vie se situe de l’autre côté de la balance.
Né en ce jour de 1886, Hugo Lafayette Black, avocat et homme politique de l’Alabama, a été nommé à la Cour suprême des États-Unis en 1937. Peu de temps après, un journaliste a révélé son affiliation avec la célèbre organisation raciste, le Ku Klux Klan.
«Le juge Black révélé sous le nom de Ku Klux Klansman», lit le titre en première page du Pittsburgh Post-Gazette du 13 septembre 1937. L'enquête du reporter Ray Sprigle sur les liens de Black avec le Klan a révélé qu'il avait rejoint l'organisation en septembre 1923 et avait démissionné près de deux ans plus tard, en juillet 1925.
"Sa démission, griffonnée sur une feuille de papier à lettres du Grand Dragon de l'Alabama Klan, marquait le début de sa campagne pour l'investiture démocrate du sénateur de l'Alabama aux États-Unis", a écrit Sprigle. Mais le journaliste avait également découvert qu'en septembre 1926, alors qu'il se présentait toujours au Sénat, Black était de nouveau accueilli dans le Klan et recevait un statut de membre à vie.
La réaction publique et politique à ces allégations a été extrêmement négative, écrit Howard Ball dans son livre sur les Noirs. Les politiciens qui avaient voté en faveur de sa nomination au Sénat ont déclaré qu'ils ne l'auraient pas fait s'ils l'avaient su dès 1925 et les journaux l'ont qualifié de "chien vulgaire" en "lâche".
La question en litige n'était pas seulement la brutalité reconnue du Klan et son racisme à l'égard des Noirs: le sentiment anti-catholique et anti-juif au Klan a été beaucoup plus médiatisé à l'époque, écrit Ball.
Sprigle a remporté un prix Pulitzer pour avoir mis au jour des liens entre Black et Klan. Mais l'histoire a été compliquée par les allégeances progressistes d'un membre de la Cour suprême avec FDR et le New Deal. Black lui-même croyait qu'il était attaqué dans le cadre d'une guerre contre FDR et sa politique, écrit Ball.
"Ils n'ont révélé aucun fait nouveau dans les campagnes d'Alabama", écrit Black dans une lettre adressée à une connaissance à la fin du mois d'octobre 1937. "Cependant, avec leur presse pratiquement unie (qui est principalement dirigée contre le président), ils n'ont eu aucune difficulté à faire croire au public qu'ils avaient annoncé une nouvelle surprenante. »Lors d'une conférence de presse, FDR a affirmé que le public et lui-même n'avaient pas conscience des liens entre Black et le Klan.
Et Black a certainement fait des efforts pour se démarquer du Klan lors d'un discours à la radio qu'il a prononcé le 1er octobre. Dans ce discours, il a directement parlé de l'histoire de Sprigle, en disant:
J'ai rejoint le Klan. J'ai plus tard démissionné. Je n'ai jamais rejoint. Ce qui est alors apparu ou ce qui apparaît maintenant dans les archives de cette organisation, je ne le sais pas.
Je n'ai jamais considéré et je ne considère plus la carte non sollicitée qui m'a été donnée peu après ma nomination au Sénat [en 1926] en tant que membre du Ku Klux Klan. Je ne l'ai jamais utilisé. Je ne l'ai même pas gardé.
Avant de devenir sénateur, j'ai abandonné le Klan. Je n'ai rien à voir avec cela depuis ce temps.
Selon certains documents historiques, Roosevelt était au courant de l'association de Black avec le KKK, écrit Ball. Mais pour ce qui est du dossier public, l’affaire a été réglée jusqu’à la mort de Black, une semaine après sa retraite de la Cour suprême après 34 ans. Au cours de sa carrière, il s'est fait connaître en tant que «champion des droits et libertés civils», écrit le New York Times dans sa nécrologie.
Cette nécrologie laissait entendre que Sprigle avait mal interprété la preuve qu'il avait trouvée et que le Klan avait divulgué le récit pour discréditer le libéral Black. Il révélait également une interview que Black avait donnée au Times en 1967 dans le but de mettre les choses au clair, en vertu de l’accord sur le fait que celui-ci ne serait pas publié avant sa mort.
Dans cette interview, Black a déclaré qu'il avait rejoint le groupe parce qu'il voulait empêcher l'organisation de devenir trop extrême et que de nombreux autres avocats de l'Alabama en faisaient partie. Il a affirmé qu'il était contre la haine et que le Klan auquel il adhérait était «une organisation fraternelle, vraiment».
