Les langues de caméléon sont rapides: elles doivent être capables d’arracher les insectes de leur perchoir avant que la proie ne puisse sauter ou s’envoler. Mais maintenant, les scientifiques ont mesuré avec précision la rapidité avec laquelle les langues de différents caméléons volent et, chose surprenante, les langues des plus petits caméléons sont celles qui ont le plus d'impact.
Le déploiement de la langue collante et élastique de Rhampholeon spinosus implique une accélération du muscle spécialisé pouvant atteindre 264 fois la force de gravité, écrit Tim Redford pour The Guardian . En comparaison, ajoute-t-il, la navette spatiale de la NASA accélère à 3 g pour se propulser en orbite - les chasseurs à réaction pilotant des F-16 n'atteignent que 7 g lorsqu'ils sortent d'un piqué. Les chercheurs rapportent dans un article publié dans Scientific Reports que le petit lézard est capable d’accélérer de façon très rapide l’accélération des reptiles, oiseaux et mammifères.
Christopher V. Anderson, de la Brown University à Providence, dans le Rhode Island, a filmé des caméléons de 20 espèces différentes alors qu'ils donnaient un coup de langue aux insectes captifs (il a suspendu les grillons pour que les lézards puissent les viser). Une vitesse de film de 3 000 images par seconde enregistrait les distances et la vitesse de l’attaque collante, à partir de laquelle Anderson calculait l’accélération maximale.
Il a découvert que la langue des caméléons peut aller de 100 à 60 km / h en un centième de seconde, «deux fois plus vite que la voiture la plus rapide», rapporte Claire Asher pour Science . Le vainqueur de la langue la plus rapide du laboratoire d’Anderson se rend chez le R. spinous, également appelé caméléon pygmée au nez rosette. Le lézard peut tirer la langue 2, 5 fois la longueur de son corps à environ 8 500 pieds par seconde.
Le fait que la langue de caméléon la plus rapide appartienne à un membre minuscule du groupe est tout à fait logique. Les muscles qui font fonctionner la langue sont comparativement plus grands sur le petit corps du caméléon pygmée. Comme les petits animaux ont besoin de plus d'énergie par unité de poids corporel pour survivre, ces créatures ont développé des langues plus puissantes, écrit Rachel Feltman pour le Washington Post .
Pourtant, le rapide coup de langue ne bat pas l'accélération de certains insectes: les cicadelles sautantes peuvent atteindre 23 000 pieds par seconde et les salamandres Pléthodontidés peuvent frotter leurs langues à une impressionnante 14 700 pieds par seconde, écrit Anderson.
Mais avec une vitesse de la langue beaucoup plus rapide que les enregistrements précédents pour les caméléons, les petits gars peuvent définitivement se débrouiller.
