En 1944, alors qu'il naviguait dans le chaos de Saipan ravagé par la bataille, le marine américain Marvin Strombo découvrit un drapeau japonais sur le corps d'un soldat ennemi. Il a empoché le drapeau, qui avait été signé avec plus de 100 signatures, mais a promis de le rendre un jour à la famille du soldat mort. Mardi, comme le rapporte Mari Yamaguchi pour l'Associated Press, Strombo a finalement été en mesure de le faire.
Le vétéran de 93 ans s'est rendu à Higashishirakawa, un petit village situé dans la préfecture de Gifu au Japon, pour présenter la relique aux frères et sœurs vivants de Sadao Yasue, parti pour faire la guerre dans le Pacifique Sud en 1943. La rencontre montre le frère de Yasue., Tatsuya Yasue, étreignant le drapeau et le sentant.
"Ça sentait mon bon vieux grand frère, et ça sentait la cuisine de notre mère à la maison, nous avons mangé ensemble", a confié Tatsuya Yasue à Yamaguchi. "Le drapeau sera notre trésor."
Avant que Sadao Yasue ne parte pour les îles du Pacifique, région de combats acharnés de la Seconde Guerre mondiale, ses voisins et amis ont inscrit des messages de soutien sur un drapeau japonais, une pratique courante en temps de guerre, rapporte Reuters .
«Bonne chance pour toujours sur le champ de bataille», lit-on dans un message.
Mais Yasue n'est pas rentré chez lui. En 1944, sa famille a reçu une boîte en bois remplie de pierres; c'était un substitut du corps de Yasue, qui n'a jamais été retrouvé. Selon Yamaguchi, la famille aurait appris que Yasue était mort «quelque part dans les îles Mariannes», peut-être lorsque Saipan est tombé aux mains des forces américaines en juillet 1944.
Saipan était un point stratégique clé lors de la campagne du Pacifique de la seconde guerre mondiale. Les États-Unis étaient déterminés à s'emparer de l'île, une forteresse japonaise, afin que l'armée puisse y construire une base aérienne et «infliger des attaques punitives sur les îles natales du Japon avant l'invasion des Alliés», écrit History.com. Plus de 3 000 soldats américains et au moins 27 000 soldats japonais ont été tués au cours de la bataille vicieuse de trois semaines pour la prise de Saipan.
Lorsqu'il a rencontré la famille de Yasue, Strombo a été en mesure de fournir des détails sur le sort du soldat mort. Il a déclaré avoir rencontré le corps de Yasue près de Garapan, un village de Saipan. Selon un article du ministère de la Défense publié par le Marine Corps Sgt. Neysa Huertas Quinones, Strombo s'était séparé de son équipe et s'était retrouvé derrière les lignes ennemies. Avant de revenir au point de rassemblement, Strombo leva un drapeau du corps du soldat.
«Je pouvais voir le coin du drapeau plié contre son cœur», a déclaré Strombo, selon Quinones. «Lorsque j'ai atteint mon objectif, mon corps ne m'a pas laissé l'attraper au début. Je savais que cela signifiait beaucoup pour lui, mais je savais que si je le laissais là, quelqu'un d'autre pourrait venir le prendre. Le drapeau pourrait être perdu pour toujours. Je me suis promis de lui promettre qu'un jour, je rendrais le drapeau une fois la guerre terminée. "
Strombo a ajouté que Yasue n'avait aucune blessure visible. «Il était allongé sur le dos, légèrement plus tourné sur le côté», a expliqué le vétéran. "Il n'y avait aucune blessure visible et cela donnait presque l'impression qu'il était juste endormi."
À son retour aux États-Unis, Strombo a gardé le drapeau dans une armoire à armes à feu de verre dans sa maison du Montana. Il a dit à Reuters qu'il voulait retourner l'objet, mais ne savait pas comment retrouver la famille du défunt. Puis, en 2012, Strombo a été mis en contact avec la société Obon, une organisation à but non lucratif basée dans l'Oregon, qui aide les anciens combattants à restituer leur héritage personnel à la famille des soldats japonais.
Selon le site Web de l'organisation, des experts «ont analysé les inscriptions et effectué une recherche à l'échelle nationale. En un mois, ils avaient retrouvé le village où vivait ce soldat et avaient fini par entrer en contact avec son frère cadet, âgé de 89 ans, qui exploitait toujours activement la ferme familiale. "
Strombo a parcouru 16 000 km depuis son domicile dans le Montana pour rendre personnellement la relique à la fratrie de Yasue, ce qui a tenu sa promesse après 73 ans de carrière.
