Pendant 35 ans, Carrie Fulton Phillips a caché chez elle une multitude de lettres d'amour.
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«Phillips n'a jamais vendu les lettres, jamais publié de livre et, autant que nous sachions, elle n'a jamais montré les lettres à qui que ce soit», explique Karen Linn Femia, archiviste à la Library of Congress.
Si elle, le président Warren Harding aurait eu une explication à faire.
C'est parce que Harding avait une liaison avec Phillips. Il a écrit les lettres - environ 1 000 pages - entre 1910 et 1920, alors qu'il était marié à sa femme Florence. En 1905, le lieutenant-gouverneur de l’Ohio à l’époque devint amoureux de Phillips, un ami de la famille de sa ville natale de Marion. La relation dura 15 ans, jusqu'à l'époque où Harding était sénateur américain.
Même Richard Harding, petit-neveu du président, au nom de la famille, appelle Phillips l'amour de la vie de Warren et un confident de confiance lors de son accession au pouvoir.
Après la mort de Phillips en 1960, le trésor de lettres tomba dans les mains d'un avocat qui les partagea avec Francis Russell, biographe de Harding. Avant que Russell puisse publier des extraits de ces lettres, les descendants de Harding ont porté plainte. En fin de compte, le neveu de Warren, George Harding (le père de Richard), a acheté la collection et l'a donnée à la Library of Congress, sous la condition stipulée qu'elle soit conservée dans un coffre pendant 50 ans.
Le 29 juillet 2014, l'embargo d'un demi-siècle a été levé. La Bibliothèque du Congrès a ouvert les lettres au public en publiant des scans numériques de la centaine de notes, poèmes et télégrammes en ligne.
«Il [George Harding], en 1964, ne pouvait même pas imaginer la venue d’Internet», a déclaré Richard Harding lors d’un symposium de la Bibliothèque du Congrès. "Il n'aurait pas cru en 2014 que quiconque au monde serait capable de lire les lettres à sa guise, dans son bureau ou à la maison."
La publication des lettres d’amour a suscité un nouveau dialogue sur le 29e président, décédé après deux ans et demi de mort dans un mandat peu inspirant. «Le scandale Teapot Dome a mis un nuage sur toute son administration», dit Femia. Nous parlons maintenant de Harding, l’amoureux passionné.
Il s’avère que Warren G. n’était pas timide pour exprimer ses désirs. Les lettres sont criblées de références racées aux "cuisses berçantes" et aux "seins ensoleillés" de sa maîtresse, ainsi qu'aux "caresses fébriles" du couple.
Bien entendu, la famille Harding espère que les historiens ne se laisseront pas distraire par leur contenu sexuellement explicite. Ils liront plutôt les lettres pour expliquer ce qu’ils peuvent dire sur les idées de Harding sur la politique et les problèmes de son époque.
«Une série de lettres privées d’un sénateur clé et du futur président destinées à sa confidente au cours d’une période critique de l’histoire américaine ne se présente pas souvent», explique Richard Harding.
J'ai discuté avec Karen Linn Femia de quelques-unes des lettres figurant dans la visionneuse de documents ci-dessus. Cliquez sur les parties en surbrillance des documents pour en savoir plus.
