Alors que les ours polaires voient leur glace hivernale se réduire de plus en plus loin des côtes arctiques marécageuses, les skieurs remarqueront peut-être une tendance similaire dans les hautes montagnes qui ont longtemps été leurs terrains de jeux en hiver. Ici, dans les régions enfouies chaque hiver dans des dizaines de kilomètres de neige, les changements climatiques commencent à se manifester de manière visible, et pour ceux qui rêvent de bosses et de poudreuse, les prévisions des climatologues sont plutôt sombres: en 2050, le manteau neigeux hivernal de la Sierra Nevada pourrait avoir diminué jusqu'à 70% des niveaux moyens actuels; dans les Rocheuses, l'élévation de la couverture neigeuse en hiver pourrait passer de 7 300 pieds aujourd'hui à 10 300 pieds d'ici 2100; à Aspen, la saison de ski pourrait se retirer aux deux extrémités de près de deux mois au total; et dans l’ensemble de l’ouest des États-Unis, l’épaisseur moyenne de la neige pourrait diminuer de 25 à 100%.
Ce ne sont bien sûr que des visions du futur hivernal produites par les climatologues et leurs ordinateurs - un lieu facile à affronter pour les opposants au changement climatique. En fait, un rapport récent commandé par Protect Our Winters, une organisation environnementale, et le Natural Resources Defence Council, sur la baisse des niveaux de neige, a également indiqué que la profondeur annuelle du manteau neigeux est restée stable, voire accrue dans certaines parties de la Sierra Nevada, en Californie. Une autre étude, publiée en janvier dans Environmental Research Letters, prévoyait des résultats similaires, prédisant que le réchauffement de la planète pourrait déclencher un refroidissement contre-intuitif en hiver dans certaines parties de l'hémisphère Nord. Mais ces découvertes semblent ne représenter que la partie émergée de l’iceberg, qui fond indéniablement. En réalité, le réchauffement climatique a déjà causé de graves blessures à l’industrie mondiale du ski. L'Europe, en particulier, souffre depuis des années. En 2003, le Programme des Nations Unies pour l'environnement signalait que 15% des domaines skiables suisses perdaient des affaires en raison du manque de neige. Quelques années plus tard, en 2007, une station de ski des Alpes françaises, Abondance, était entièrement fermée au bout de 40 ans. La fermeture a eu lieu à la suite d'une réunion de responsables locaux, qui ont convenu à contrecœur qu'il n'y avait tout simplement plus assez de neige pour que le chalet Abondance reste une station de ski. Depuis plusieurs années, les faibles chutes de neige attirent de moins en moins de touristes et Abondance - qui recevait des millions d’euros de touristes chaque année - commençait à stagner. Le pavillon Abondance et la ville voisine du même nom se trouvent à un peu plus de 3 000 pieds d'altitude, ce qui est bas pour une station de ski et se trouve donc dans la zone chaude de 900 à 1 500 mètres que les climatologues préviennent d'aller voir. les changements les plus dramatiques dans les chutes de neige annuelles.
Un télésiège se bloque sur une piste de ski japonaise presque sans neige en décembre 2006. (Photo fournie gracieusement par l'utilisateur ksfc84 de Flickr) Mais plus alarmant que l'arrêt d'Abondance est celui qui a eu lieu presque six fois plus haut, au Chacaltaya Lodge, en Bolivie, qui était autrefois réputée pour être la plus haute station de ski du monde. Ici, des hommes de plein air sont venus pendant des décennies pour skier sur le glacier Chacaltaya, qui coulait historiquement d'une vallée de montagne à plus de 18 000 mètres d'altitude. Mais ce n'était pas assez élevé pour échapper à la hausse des températures. Le glacier a commencé à se retirer nettement il y a plusieurs décennies et, au cours des vingt dernières années, 80% de la rivière gelée a disparu. Le lodge, qui a ouvert ses portes en 1939 et était un terrain d’entraînement pour la première équipe de ski olympique de Bolivie, a fermé ses portes en 2009.
On peut s'attendre à des résultats similaires du réchauffement climatique dans les industries américaines du ski et de la neige. Selon une étude récente réalisée pour Protect Our Winters et NRDC, près de 27 000 personnes ont perdu leurs emplois saisonniers au cours des dix dernières années de neige, entraînant des pertes de revenus atteignant 1 milliard de dollars. L’étude indique que les coupables sont des chutes de neige réduites et des hivers plus courts. Au total, l'industrie américaine du ski emploie 212 000 personnes.
L'ironie des problèmes imminents de l'industrie du ski réside dans le fait que les stations de ski, les fabricants d'équipements et les skieurs eux-mêmes ont joué un rôle dans la lutte contre l'incendie qui fait fondre la neige. L’empreinte carbone de l’industrie du ski est lourde. Chaque année, soixante-dix millions de personnes visitent les Alpes chaque année pour skier ou jouer à la neige. Les voyages aller et retour en montagne sont reconnus comme étant peut-être l'élément le plus coûteux en carbone de l'industrie. Mais à l’exclusion des voyages touristiques, les lodges et les stations de ski sont les principaux utilisateurs d’énergie et producteurs de déchets. Un livre de Hal Clifford paru en 2003, Downhill Slide: Pourquoi l’industrie du ski en entreprise est-il mauvais pour le ski, les stations de ski et l’environnement, détaille les nombreux problèmes écologiques et culturels associés à l’industrie du ski. Parmi ceux-ci, on trouve des coupes à blanc pour produire ces flancs de montagnes sans arbres et rêveurs que des millions d'abatteurs attendent de nombreux jours d'été. La station de ski Arizona Snowbowl, par exemple, a été critiquée l’année dernière pour son intention de couper 30 000 arbres - un bosquet de pins de 24 hectares considéré comme sacré par les nations autochtones. Et juste avant le coup d'envoi des Jeux d'hiver de 2006 à Turin, en Italie, The Independent a publié un article intitulé «Est-il possible de skier sans ruiner l'environnement?» L'article intitulé «Pollution de la circulation liée au tourisme de ski et expansion de l'étalement urbain des hôtels et des maisons de vacances dans les anciens villages alpins aux remontées mécaniques visuellement envahissantes et destructrices de l’habitat », qui sont les fautes de l’industrie. L'article continue, notant qu'avec le «spectre du réchauffement planétaire… qui menace désormais les Alpes», l'industrie du ski en Europe «prend conscience de ses responsabilités environnementales, juste à temps.»
Ce flanc de montagne, qui fait partie de la station de ski Arizona Snowbowl, porte des cicatrices évidentes typiques des pistes de ski de montagne. (Photo gracieuseté de Robin Silver Photography) À droite: “Juste à temps.” Cet article a été publié il y a presque sept ans et regardez où nous en sommes maintenant. La plupart du temps, la terre est plus chaude que jamais et la neige est en baisse. Une étude vient de paraître dans Geophysical Research Letters ont signalé que chaque année depuis 2008, de nouveaux niveaux record de couverture neigeuse au printemps avaient été enregistrés en Eurasie. En Amérique du Nord, selon le même rapport, trois des cinq dernières années ont enregistré une couverture neigeuse record au printemps. Il ne faut donc pas s'étonner que l'utilisation commerciale des motoneiges soit à la hausse. Ceux-ci aspirent de l’eau liquide et extraient 5 000 à 10 000 gallons par minute en neige blanche glacée. 75 000 gallons d'eau peuvent être nécessaires pour recouvrir légèrement une piste de ski de 200 mètres sur 200 pieds, et les machines à forte intensité énergétique ont été blâmées pour leur rôle dans la pollution et l'utilisation excessive de l'eau. Et tandis que les motoneiges peuvent servir de béquille pour les stations de ski boiteuses, la neige qu'elles produisent est apparemment de qualité médiocre - et elles sont tout sauf un traitement pour le plus gros problème.
Où aimez-vous skier? Avez-vous vu plus de roches exposées et de pentes boueuses en décembre et de motoneiges au travail? Cet article offre un résumé de la façon dont plusieurs grandes régions de ski du monde ressentiront la chaleur du réchauffement planétaire. Toutes les montagnes du monde ressentiront la chaleur.
Est-ce que des hivers plus chauds signifieront des skieurs plus riches? En 2007, le maire d'Abondance, Maire d'Abondance, dans les Alpes françaises, a été cité dans le New York Times : "Le ski redevient un sport pour les riches", expliquant que, bientôt, plus cher, en altitude les stations de ski auraient assez de neige pour faire du ski.
Dans un avenir plus chaud de ciel bleu inflexible, des engins à neige comme celui-ci, en service en Norvège, seront de plus en plus utilisés pour produire un manteau neigeux pouvant être skié. (Photo fournie par l'utilisateur de Flickr Rsms)
