Le 18 avril 1946, Jackie Robinson, vêtu d'un maillot des Royals de Montréal (n ° 9), s'est présenté devant les 52 000 supporters assoiffés du stade surchargé de football du Roosevelt Stadium à Jersey City. Alors qu’il s’installait pour son premier match officiel de base-ball en tant que professionnel d’un match de baseball intégré, Rachel, sa femme, âgée d’un peu plus de deux mois, faisait les cent pas dans les allées, trop nerveuse pour s’asseoir. Sur un terrain entier, Robinson s'est échoué. C'était la seule sortie qu'il ferait ce jour-là. Son apparition suivante sur la plaque était un circuit à trois manches; Son coéquipier George «Shotgun» Shuba a rencontré sa main tendue, le premier moment photographié de joueurs noirs et blancs se saluant sur un diamant. Robinson a suivi le dinger avec un simple du groupe, une volée de seconde et, finalement, un retour à la maison après avoir secoué le pichet dansant sur la troisième ligne de base. La dernière ligne de statistiques de Robinson était 4-5 avec quatre points produits dans une victoire de 14-1.
De nombreux supporters opposés étaient belligérants, criant des insultes raciales, mais beaucoup plus dans la foule hurlaient chacun de leurs gestes. Les débuts de Robinson étaient révélateurs de l'année qu'il était sur le point de passer avec les Royals, une saison qui est souvent négligée dans son héritage légendaire. Ce fut une étape décisive, à la suite d’une expérience d’entraînement printanière en Floride qui était aussi un présage de la bigoterie et de la laideur auxquelles il ferait face tout au long de sa carrière professionnelle.
"Venant de Californie, Jack et moi n'étions jamais allés dans le Grand Sud et le traitement que nous avons reçu était simplement épouvantable", a déclaré Rachel Robinson à propos de son mari.
Environ huit mois avant cette journée à Jersey City, Jackie Robinson a rencontré pour la première fois le directeur général de Brooklyn Dodgers, Branch Rickey. En octobre 1945, l’équipe a annoncé que Robinson rejoignait l’organisation pour 600 dollars par mois avec une prime de signature de 3 500 dollars, mais Rickey avait mis au point un plan visant à placer sous le feu des projecteurs la future star et pionnière des droits civils. Envoyant Robinson jouer avec le club affilié de la Ligue Mineure Triple-A à Montréal était une volonté. Rickey a estimé que c'était le meilleur endroit pour que Robinson s'habitue au baseball avec une relative tranquillité.
Jackie Robinson, en uniforme militaire, devient le premier Afro-Américain à signer avec une équipe de baseball blanche et professionnelle. Il signe un contrat avec le club des ligues mineures à Montréal, une équipe d'agriculteurs pour les Dodgers de Brooklyn. (Bettmann / CORBIS) Mais d’abord, les Robinson ont dû subir un mois d’entraînement printanier en Floride. La base de départ des Dodgers, à Daytona Beach, était relativement acceptable pour l’époque, mais ce qu’ils ont rencontré dans les villes de Jacksonville, Sanford et Deland, en Floride, c’est l’hostilité et le sectarisme.
Parmi les indignités que les Robinson ont subies au printemps, leur entraînement a été heurté par deux vols sans aucune raison officielle (dans les deux cas, leurs sièges ont été attribués à des Blancs), puis transféré à l’arrière d’un autobus menant à Daytona. un chauffeur qui l'appelait «garçon», ne pouvant pas dîner avec ses coéquipiers, et obligé de vivre séparé de l'équipe dans la maison de Duff et Joe Harris, un pharmacien et leader noir. Les Dodgers eux-mêmes n'étaient pas à l'abri de Jim Crow; ils sont arrivés à Jacksonville pour trouver le stade cadenassé et le match a été annulé car les lumières ne fonctionnaient pas; c'était un concours d'après-midi. Pour Robinson, le racisme portait même le même uniforme. Des années plus tard, il apprendrait tôt que Rickey décrivait une prise qu’il réalisait comme une «pièce surhumaine», a déclaré Clay Hopper, directeur du Montreal Royals, originaire du Mississippi, « Rickey, tu penses vraiment qu'un nègre est un être humain?
Jackie Robinson, photographiée avec d'autres membres des Royals de Montréal sur le banc de Kelley Field lors d'un match avec les Dodgers de Brooklyn, signée Robinson, et l'a élevé devant les Royals. (Bettmann / CORBIS) À Montréal, la situation était l'inverse. «Nous avions encore peur de l'expérience que nous avions avant de partir au Canada», explique Rachel Robinson, qui a créé la Fondation Jackie Robinson en 1973 pour offrir des bourses d'études à des étudiants défavorisés de couleur et qui siège toujours au conseil d'administration.
«Quand nous sommes arrivés à Montréal, c'était comme sortir d'un cauchemar. L’atmosphère à Montréal était si positive que nous avons pensé que c’était un bon présage pour Jack de bien jouer », a déclaré Robinson.
Jack Jedwab, 56 ans, originaire de Montréal et vice-président exécutif de l'Association d'études canadiennes, a déclaré que, même s'il ne s'agissait pas d'une utopie, son pays d'origine était en général plus idyllique. Le Canada n'a pas l'histoire ni les préjugés légaux envers les Afro-Américains aux États-Unis.
«La question de la race n'était pas un marqueur d'identité aussi fondamental au Canada qu'aux États-Unis», a déclaré Jedwab, auteur de la saison inoubliable de baseball de Jackie Robinson à Montréal . «Ce n’était pas un problème existentiel ici, nos conflits étaient centrés sur les conflits en cours entre les Français et les Anglais, les catholiques et les protestants, ils étaient plus religieux. Certains experts soutiennent qu'il y avait de l'esclavage dans certaines parties de l'Empire britannique au Canada, mais il n'avait nulle part l'héritage du récit américain. »
La tranquillité d'esprit a permis à Jackie de faire ce qu'il a de mieux, jouer au ballon. Et quelle saison les Royals de Montréal ont eu, déchirant la Ligue internationale Triple-A avec une fiche de 100-54, classée parmi les 100 meilleures saisons de ligue mineure de tous les temps selon MILB.com. Robinson, âgé de 27 ans, a mené la ligue en moyenne (.349) et des points (113), tout en volant 40 buts, en 66 points et en marquant seulement 27 fois.
L’année de Robinson à Montréal a été un succès retentissant, mais elle n’a pas complètement effacé les souvenirs de son entraînement de printemps, ni des mauvais traitements qu’il a subis au cours de la saison dans des villes comme Syracuse, où les joueurs du Chiefs l’ont provoqué et l’un d’eux jeté un chat noir sur le terrain en criant que c’était le «cousin» de Jackie. À la mi-saison, Robinson était convaincu qu’il était gravement malade. Dans son autobiographie que je n'avais jamais faite, Robinson admet qu'il n'était pas au courant du bilan de l'abus et déclare qu'il «surestimait mon endurance et sous-estimait les coups que je prenais».
Rachel a compris la véritable source de sa tension, le Jim Crow sud. «En Floride, Jack était très en colère, mais il a dû se retenir», dit Rachel. «Il ne mangeait pas non plus et ne dormait pas bien, alors nous avons pris un congé. Après s'être reposé et récupéré ses facultés, il allait bien pour le reste de la saison. »
La brève crise d'épuisement mental et physique de Robinson n'était pas à la hauteur de l'autre développement étonnant du jeune couple à Montréal. Rachel était enceinte de leur premier enfant, Jackie Jr. (qui a plus tard été tuée dans un accident de voiture à 24 ans). Une fois que Rachel a commencé à montrer, les huit enfants francophones qui vivaient au-dessus des Robinsons ont toujours porté ses courses. «Les voisins étaient tous amicaux et protecteurs», dit-elle. «Les femmes sont venues et ont aidé à coudre mes robes de maternité et m'ont apporté des tickets de rationnement car elles disaient que je devais manger plus de viande.»
Jackie Robinson est accueillie par Leo Durocher, le manager du Dodger, au Stade Nacional de La Havane, à Cuba, lors de la série de matchs hors concours de l'équipe. (Bettmann / CORBIS) Quoi que Jackie mange, ça marche. Les Royals se sont qualifiés pour la «Little World Series» contre les colonels de Louisville, l’une des deux seules équipes situées sous la ligne Mason-Dixon de l’American Association. La série devait ouvrir dans le Kentucky, mais Robinson n’a pas été autorisé à rester dans l’hôtel des équipes. C'était une grande question de savoir si les Royals allaient même se montrer. Robinson a trouvé un logement, mais la discrimination ne s’est pas arrêtée là puisque les propriétaires de Louisville ont fixé un quota sur le nombre de fans noirs pouvant assister aux jeux. Robinson est tombé dans un marasme intempestif, inscrivant un score de 0 à 5 dans le premier match - la seule fois de la saison - et un score de 1 à 10 lors des trois premiers matchs. Son moral et son bâton se sont améliorés à son retour à la maison. à l'accueil d'un héros. Les fans des Royals étaient livides face au traitement qu'il avait reçu et ils emballaient Delormier Downs à pleine gorge. En baisse de 2-1, les Royals ont remporté les trois matchs suivants, alors que Robinson était le vainqueur à la 10e manche du quatrième match.
Après le match 6-0 de la série 2-0 et le fait de savoir que Jackie se dirigeait vers des diamants plus verts, les fans l'ont assailli après un dernier appel au rideau. Ils l'ont étreint et l'ont embrassé, ont déchiré ses vêtements. Le copain sportif de Robinson, Sam Maltin, du Courrier de Pittsburgh, a écrit qu'il y avait des larmes dans les yeux de Robinson lorsque les masses l'ont soulevé sur leurs épaules. Maltin a décrit cette scène comme étant «probablement le seul jour de l’histoire où un homme noir a fui une foule blanche avec amour au lieu de lyncher sa tête».
Après la saison de Robinson, même Clay Hopper lui a serré la main et a chanté ses louanges, affirmant qu'il était «un joueur qui doit aller chez les majors. C'est un grand joueur de base-ball, un bon coéquipier et un vrai gentleman. ”
Les partisans des Royals ont certes adopté Robinson, mais étonnamment, son année à Montréal n’a pas été durable dans les annales de la tradition sportive canadienne. En partie parce que le baseball n'est pas du hockey, mais aussi parce que, comme le note Jedwab au Canada, il s'agit d'une histoire de sport et non de droits civils.
Jonah Keri, un contributeur de Grantland, est né à Montréal. Il a écrit Up, Up & Away, l'histoire définitive des Expos, et raconte qu'en grandissant, l'histoire de Robinson n'était pas aussi ancrée chez les enfants canadiens que chez les Américains. «Mon grand-père maternel, qui vivait à Montréal quand Jackie était là, a parlé des Expos plutôt que des vieux Royals», dit Keri. «Cela dit, la quête du conseiller municipal Gerry Snyder de ramener le baseball professionnel à Montréal à la fin des années 1960 tenait définitivement à son affinité - et à l'affinité de Montréal - pour les beaux jours des Royals. À ce jour, la seule statue située à l'extérieur du stade olympique où se trouvaient Gary Carter et Andre Dawson, membres du Temple de la renommée, et de nombreux autres joueurs célèbres, est celle de Jackie Robinson. ”
La statue a été érigée en 1987. En 2011, l'ancienne maison de Jackie, Rachel, située dans l'avenue de Gaspes, a été commémorée avec une plaque commémorative commémorant une plaque commémorative, conservée dans l'immortalité du baseball. Le 15 avril de cette saison, les Dodgers de Los Angeles accueilleront les Mariners de Seattle dans le match des droits civils des ligues majeures du baseball, point culminant de sa journée annuelle Jackie Robinson, au cours de laquelle les joueurs du baseball revêtront son maillot à la retraite n ° 42.
Briser les couleurs de la ligue majeure de baseball sera toujours la pièce maîtresse de l'héritage de Jackie Robinson, mais il y a un fan qui n'oubliera jamais sa saison 1946 avec les Royals de Montréal.
«Dans le livre de Jack, il dit qu'il doit plus aux Canadiens qu'ils ne le sauront jamais. Nous étions passionnément amoureux et animés par l’anticipation de fonder une famille. Je sentirai toujours un profond sentiment de gratitude et d’appréciation pour les attitudes des Montréalais », a déclaré Rachel. "Cela a beaucoup à voir avec notre futur succès."
Jackie Robinson traverse son pays à domicile après avoir frappé un circuit de trois courses, lors de la journée d'ouverture de la saison 1946 des Royals à Montréal. (Bettmann / CORBIS)
