Les dinosaures ont créé des récifs temporaires. Au moins, ceux dont les corps ont flotté en mer l'ont fait.
Même s'il n'y avait pas de dinosaures aquatiques, des dinosaures morts emportaient parfois les rivières jusqu'à la côte. Lorsque leurs corps se sont installés au fond de l'océan, des charognards de toutes sortes et de toutes tailles se sont glissés contre les dinosaures et ont formé des communautés éphémères avec leur propre tempo écologique, peut-être similaire à ce qui arrive aux carcasses des baleines modernes. Les os de dinosaures du Crétacé trouvés dans mon État de New Jersey, à la maison, résultent de ce type de bris de transport et de brise marine, et d’autres exemples ont été trouvés sur des sites du monde entier.
Même les corps des ankylosaures fortement blindés étaient parfois emportés en mer. Ils devaient être vraiment impressionnants: un ankylosaure gonflé, ventre en l'air, qui dérivait aussi longtemps que les gaz à l'intérieur de son corps pouvaient le maintenir à flot. Un de ces dinosaures, trouvé à des kilomètres de la terre la plus proche à cette époque, a récemment été découvert dans les sables bitumineux de l’Alberta, au Canada, mais cet ankylosaure errant n’est pas le seul à notre connaissance. Lorsque j'ai visité le musée d'histoire naturelle de San Diego le mois dernier, j'en ai vu un autre.
Accroché au mur, la créature représentait moins de la moitié du dinosaure qu'il était. Bien que des parties supplémentaires du dinosaure aient été retrouvées lors de la fouille lors de la construction de l'aéroport de Palomar-McClellan en 1987, les membres postérieurs articulés et le matériel de la hanche qui l'accompagne sont les bienvenus. (Le reste se trouve dans les collections.) À première vue, le spécimen ne ressemble pas beaucoup. Mais ce qui rend ce fossile si étrange, c’est le groupe de créatures associées. Des coquilles de bivalves marins et au moins une dent de requin ont été noyées sur et autour des os de dinosaures. Cet ankylosaure s'était installé et avait été enterré dans la mer au large des côtes de la Californie crétacée.
Tracy Ford et James Kirkland ont décrit l'ankylosaure dans un article de 2001 inclus dans The Dinored Dinosaures . Auparavant, le spécimen n'avait pas de nom scientifique propre. Le dinosaure était simplement appelé ankylosaur de Carlsbad. Et les détails de l'armure du dinosaure, particulièrement au-dessus des hanches, semblaient être assez similaires à ceux d'un autre dinosaure appelé Stegopelta . Cela ferait de l'ankylosaure de Carlsbad un nodosaure, un groupe d'ankylosaures qui ont généralement de grandes pointes aux épaules mais qui n'ont pas de club de queue.
Après avoir réexaminé le spécimen, cependant, Ford et Kirkland arrivèrent à une conclusion différente. L'armure du dinosaure l'a identifié comme étant un ankylosauridé, le sous-groupe de dinosaures en armure qui portait des massues cossues à la queue osseuse. Le club lui-même n'a pas été découvert, mais le reste de l'anatomie du dinosaure correspond au profil de l'ankylosauridé. Et le dinosaure était suffisamment différent des autres pour mériter un nouveau nom. Ford et Kirkland ont appelé l'ankylosaure Aletopelta coombsi . Le nom de genre, qui signifie «bouclier errant», est un hommage au fait que les mouvements de plaques géologiques ont transporté le squelette du dinosaure vers le nord au cours des 75 millions d'années écoulées.
Nous ne saurons peut-être jamais exactement ce qui est arrivé à cet Aletopelta . Un contexte géologique détaillé est essentiel pour comprendre comment un squelette s'est immobilisé à un endroit particulier, et cette information a été détruite lors de l'excavation du squelette. Néanmoins, les paléontologues ont dressé un plan général de ce qui est arrivé à ce dinosaure. Le malheureux ankylosauridé est décédé quelque part le long de la côte. Sa carcasse a été emportée dans la mer par une rivière, une inondation locale ou un mode de transport similaire. Aletopelta s'est installée dans le ventre et a été exposée suffisamment longtemps pour devenir une source de nourriture et même un foyer pour divers organismes. Les requins et autres gros charognards ont déchiré la carcasse, mais divers invertébrés encroûtants se sont également installés sur le squelette. Heureusement pour les paléontologues, le squelette était suffisamment solide pour survivre à tout cela et finalement être enterré. Bien que les dinosaures n'aient jamais vécu dans le monde marin, leur mort a certainement enrichi la mer.
Références:
Ford, T., Kirkland, J. 2001. Ankylosaur de Carlsbad (Ornithischia: Ankylosauria): Un ankylosauridé et non un nodosauridé. pp. 239-260 dans Carpenter, K., ed. Les dinosaures en armure . Bloomington: Indiana University Press.
Hilton, RP 2003. Dinosaures et autres reptiles mésozoïques de Californie . Berkeley: Presses de l'Université de Californie. pp.39-40
