De son vivant, Henrietta Lacks, née en Virginie, n'aspirait pas à la renommée internationale - elle n'avait pas le luxe. L'arrière-arrière-petite-fille d'un esclave, Lacks a été laissée sans mère dès son plus jeune âge et a été déposée dans la cabane en rondins de son grand-père par un père qui se sentait incapable de l'élever. Jamais une femme de grands moyens, Lacks a fini par épouser un cousin avec qui elle avait grandi et qui s'occupait de leurs enfants - l'un d'entre eux avait une déficience intellectuelle - alors qu'il servait l'effort de guerre des années 1940 en tant que métallurgiste à Bethléem.
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Après la chute de l'Axe et la fin du travail de son mari, Lacks a donné naissance à trois autres enfants, pour un total de cinq. Malheureusement, le destin lui a refusé la chance de les voir grandir. En visite à un hôpital avec des plaintes de «nœud» à l'intérieur d'elle, Lacks a reçu des nouvelles d'une tumeur cancéreuse au niveau du col utérin, qui avait échappé aux médecins lors de la naissance de son cinquième enfant. Traiter le cancer de Lacks avec des implants au radium brut - procédure opératoire standard en 1951 - les médecins n'ont pas pu lui sauver la vie. À l'âge de 31 ans, la personne connue sous le nom d'Henrietta Lacks a cessé d'exister.
Et pourtant, curieusement, une petite partie biologique de Lacks a survécu. Les échantillons de tissus prélevés dans le cadre de son traitement par radiothérapie se sont révélés étonnamment robustes en laboratoire. Les médecins étaient habitués à la disparition rapide des échantillons de tissus une fois retirés de leurs hôtes et étaient choqués par le taux de réplication sans faille des cellules du col de Lacks.
Les médecins ont reconnu la valeur des échantillons de tissus de Lacks, mais ne se sont pas sentis obligés par une obligation éthique d'informer leur famille survivante de leur travail. Au fil des jours, des semaines, des mois et des années, les échantillons initiaux ont poursuivi la reproduction des cellules sans aucun signe de défaillance, ouvrant la voie à toutes sortes de tests de maladies auparavant impossibles. Alors que des copies des cellules de Lacks - appelées cellules «HeLa» comme un clin d'œil à leur source - ont circulé parmi la communauté scientifique mondiale, ouvrant la voie à des percées telles que le fameux vaccin contre la polio de Jonas Salk, la famille de Lacks n'a jamais été informée. Non seulement ils n'ont pas consenti de manière affirmée à l'utilisation des échantillons de tissus d'Henrietta pour poursuivre leurs recherches, mais ils n'ont même pas entendu parler des propriétés remarquables des tissus HeLa jusqu'en 1975, lorsque le beau-frère d'un ami de la famille leur a posé des questions sur les manques. cellules étudiées par ses collègues de l’Institut national du cancer. Pendant plus de deux décennies, la famille Lacks a été maintenue dans le noir.
Micrographie électronique à balayage de cellules "HeLa" juste divisées. Les cultures de cellules issues de l'échantillon initial de Lacks sont encore largement utilisées dans le domaine biomédical. (Instituts nationaux de la santé) Les descendants de Lacks n'ont jamais reçu de compensation et n'ont jamais été sollicités, en dépit de l'utilisation continue de cellules de Lacks dans le monde entier pour la recherche biomédicale sur des maladies allant du VIH à Ebola en passant par la maladie de Parkinson. Ses enfants ont salué l'ajout d'une pierre tombale donnée à son complot non marqué en 2010: «C'est là que réside Henrietta Lacks. Ses cellules immortelles continueront à aider l'humanité pour toujours. »- Mais le débat public sur son exploitation par la communauté scientifique se poursuit. Son histoire a fait l'objet d'un livre de 2010 très acclamé et d'un long métrage de HBO 2017 produit par et interprété par Oprah Winfrey.
Dans la perspective du film de 2017, le portraitiste afro-américain Kadir Nelson, commandé par HBO, a entrepris de capturer Lacks dans une peinture à l'huile richement colorée et plus grande que nature. Cette représentation visuelle de la femme dont les cellules ont sauvé des millions de dollars vient d’être acquise conjointement par le Musée national de l’histoire de la culture afro-américaine et la National Portrait Gallery. Elle sera visible au premier étage de cette dernière jusqu’au 4 novembre 2018.
«Nelson voulait créer un portrait qui raconte l'histoire de sa vie», a déclaré Dorothy Moss, conservatrice en peinture et sculpture. "Il espérait rendre hommage à Henrietta Lacks avec ce portrait, car il n'y avait pas de portrait peint d'elle."
Le portrait de Kadir Nelson reflète la grâce et la gentillesse d'Henrietta Lacks tout en rappelant son héritage biomédical persistant. (NPG et NMAAHC, cadeau de Kadir Nelson et de JKBN Group LLC) Dans le tableau, une Henriette souriante aux yeux aimables regarde directement le spectateur, des perles autour de son cou et une bible bien serrée dans ses mains qui se chevauchent. Son chapeau de soleil incliné ressemble à un halo, tandis que le motif géométrique «Fleur de vie» sur le papier peint derrière elle suggère à la fois le concept d'immortalité et la complexité structurelle de la biologie. «Nelson capte sa force et sa chaleur», dit Moss. L'artiste signale également l'aspect plus sombre de l'histoire de Lacks de manière subtile, omettant deux des boutons de sa robe rouge pour laisser supposer que quelque chose de précieux lui a été volé.
Le tableau est situé vers l'entrée de la galerie de portraits, dans une salle consacrée aux portraits de personnes influentes. Moss espère que cette pièce servira de «signal au genre d'histoire que nous voulons raconter. Nous voulons nous assurer que les personnes qui n'ont pas été écrites dans les récits traditionnels de l'histoire sont visibles dès l'entrée de nos visiteurs. ”
Moss espère que le nouvel ajout à la galerie célébrera à la fois une femme courageuse et généreuse et incitera les gens à parler des nuances de son histoire. «Cela va déclencher une conversation, dit Moss, à propos de personnes qui ont eu un impact significatif sur la science mais qui ont été laissées en dehors de l'histoire.»
