Quand un groupe de conservateurs du Smithsonian a commencé à démonter une exposition de bisons taxidermied dans les années 1950, ils ont découvert un mystérieux boîtier métallique incrusté dessous. À l'intérieur de l'affaire était une lettre. «Mon illustre successeur», a-t-il commencé. «Le vieux taureau, la jeune vache et le veau d'un an ont été vraiment tués par le vôtre. Quand je suis poussière et cendres, je vous prie de protéger ces spécimens de la détérioration et de la destruction. »Il était signé WT Hornaday.
Contenu connexe
- Pourquoi s'oppose-t-on à réintroduire le bison d'Amérique dans la nature?
- L'Europe a ses propres espèces de bison qui sont sur le point de disparaître
- Dernier des buffles sauvages
Les conservateurs ont sûrement reconnu le nom. Mort depuis deux décennies, William Temple Hornaday s'était rendu au Smithsonian en tant que taxidermiste à la fin du XIXe siècle, avait contribué à la création du zoo national et était considéré comme le fondateur du mouvement de la conservation américain. Cependant, parmi ses nombreuses contributions à l'institution, son message d'outre-tombe suggère qu'il était le plus fier de sa collection de bisons. À présent, le zoo national honore le travail historique de Hornaday avec une exposition mettant en vedette deux bisons dont les noms ont été annoncés ce matin.
"Les choses vont vraiment complètement tourner autour de cette histoire", a déclaré Doug Coffman, qui a étudié l'histoire du bison au Smithsonian. Deux animaux du Montana composent l'exposition «American Bison» du zoo. Les étudiants des universités Howard et Gallaudet ont collaboré avec le zoo pour nommer les animaux, car les deux écoles utilisent le bison comme mascotte. Wilma et Zora, comme on les appellera, sont arrivées au zoo le 10 juillet. Cela fait un mois et demi que les gardiennes les aident à s'acclimater à l'heure de l'exposition, qui ouvre ses portes le samedi 30 août.
L'exposition coïncide avec le 125e anniversaire du zoo. Les bisons ont été les premiers animaux au zoo national, et Wilma et Zora occuperont le même emplacement que les originaux l’avaient fait il ya plus d’un siècle. "Ces deux filles sont incroyablement solides", a déclaré le gardien Marty Dearie. «Nous avons tous été époustouflés par la facilité avec laquelle ils semblent être et par leur volonté d'essayer de nouvelles choses.» Ce n'est pas ce à quoi on pourrait s'attendre d'une paire de jeunes d'un an, en particulier de ceux pesant au moins 500 livres. chaque. «J'aime leurs personnalités», dit Dearie, «comme elles sont curieuses et désireuses.»
En plus de l'anniversaire du zoo, il existe une autre raison de célébrer le bison; Grâce aux efforts entamés avec le travail de Hornaday, les bisons sont revenus de leur quasi extinction. «C'est une belle histoire de conservation», déclare Steve Sarro, le conservateur de l'exposition au zoo.
En tant que taxidermiste en chef du Smithsonian dans les années 1880, Hornaday s’est rendu dans l’ouest pour collecter des bisons et les rassembler. Des décennies plus tôt, des dizaines de millions de bisons avaient erré dans les Prairies américaines. «Il aurait été aussi facile de compter ou d'estimer le nombre de feuilles d'une forêt que de calculer le nombre de buffles vivant à un moment donné de l'histoire de l'espèce avant 1870», écrit Hornaday dans The Extermination of the American. Bison, en utilisant le terme buffalo pour signifier bison. Mais quand il y arriva en 1886, il fut choqué de constater qu'il ne restait presque plus de bison.
«Je ne pense pas que les gens aient pu imaginer qu'ils pourraient disparaître», déclare Pamela Henson, historienne institutionnelle au Smithsonian. «Il est choqué que cet animal magnifique, distinctement nord-américain, soit presque parti.»
Après avoir trouvé une poignée de bisons à monter, qui figurait parmi les derniers bisons sauvages du pays à cette époque, Hornaday a convaincu ses collègues du Smithsonian de lui permettre de commencer une collecte vivante. Ils lui accordèrent la permission et, à leur retour à Washington, Hornaday organisa une exposition de six bisons à cheval et amena des animaux vivants se faire paître derrière le château Smithsonian. En quelques années, le zoo national est né. Et ainsi fut le mouvement de la conservation.
Les bison d'aujourd'hui sont les premiers à être exposés au zoo national depuis plus d'une décennie. Et pendant qu'ils font un retour célèbre, la collection montée historique de Hornaday a presque disparu pour toujours. Après avoir trouvé sa note dans les années 1950, les conservateurs ont donné les six bisons à des collections situées dans le Montana. Au cours des décennies qui ont suivi, le groupe de Hornaday a été scindé et stocké. Personne ne savait où ils étaient tous allés, jusque dans les années 1980, lorsque Coffman s’est donné pour mission de les retrouver.
L'histoire du bison au Smithsonian remonte aux années 1880 lorsque William Temple Hornaday monta une exposition au Musée national. (Archives de la Smithsonian Institution) «J'ai compris quelque chose sur la nature symbolique du groupe d'origine», explique Coffman, qui a maintenant 66 ans et vit à Eugene, en Oregon. «Je viens juste de commencer à poser des questions… J'ai passé plusieurs années à explorer le Montana, à repérer les spécimens.» Il a finalement trouvé les six, ramassant chacun la poussière dans des installations de stockage dispersées dans tout l'État.
Ces bisons montés d’origine résident maintenant au Hornaday Smithsonian Buffalo et à la Western Art Gallery de Fort Benton, dans le Montana. Mais le travail de Coffman sur le bison ne s'est pas arrêté là. «Je pense que c'est une obsession à ce stade», dit-il en riant. Il a écrit un livre sur sa recherche, Reflecting the Sublime: La renaissance d'une icône américaine, qu'il va signer au zoo national samedi.
Bien que l'espèce ait connu un rétablissement miraculeux, l'Union internationale pour la conservation de la nature considère toujours cet animal comme «presque menacé». Le Fonds mondial pour la nature estime qu'il y en aurait environ 20 500 dans la nature. Ce nombre est passé de 30 à 60 millions par rapport à avant leur déclin de la fin du 19ème siècle.
«Pour moi, les animaux représentent la vieille Amérique, le vieil ouest», déclare Dearie. «Ce pays était essentiellement responsable de l’éradication presque complète de l’espèce, et ensuite de son retour dans l’espace.»
