Certains ont dit que je n'étais pas là. Lorsque John Wesley Powell, un ancien combattant de la guerre de Sécession, entreprit la première descente connue dans le Grand Canyon en 1869, de la station de Green River à Wyoming, sur une distance de 1 000 milles jusqu'à la Virgin River, ceci fut décrit comme le dernier exploit d'exploration héroïque. aux États-Unis, celui qui, comme le dit Wallace Stegner, a rempli les «grands espaces vides» sur la carte.
Powell rassembla un groupe de neuf hommes, principalement d'anciens soldats, et fit expédier quatre gros bateaux en bois de Chicago par chemin de fer. C'était une expédition scientifique - les explorateurs ont apporté avec eux des baromètres, des thermomètres, des compas et des sextants -, donc personne ne me parle. Je ne suis pas scientifique, je ne suis qu'un gilet de sauvetage et, selon les normes actuelles, je dois sûrement paraître ridiculement insuffisant. Je suis un tube en forme de fer à cheval d'environ 25 pouces de long et 6, 75 pouces de large. J'ai deux œillets sur moi, des deux côtés. Attache-moi à toi avec une corde! Ha. Oh, mais malgré mes limites, j'ai travaillé.
Powell était souvent assis près du centre de l’un de ses quatre bateaux, l’ Emma Dean, qui, ce n’était d'ailleurs pas le nom de son épouse. Je me suis assis à ses côtés et, dans une eau agitée, j'étais souvent attaché autour de son corps. J'ai sauvé sa vie et plus d'une fois.
Après sa mort en 1902, on se demanda si le major Powell portait un gilet de sauvetage. En 1907, un historien amateur écrivit à John C. Sumner, son principal batelier, qui lui répondit: «Oui, le major JW Powell portait un gilet de sauvetage fabriqué en caoutchouc à gonfler en cas de besoin. Sumner a ajouté que Powell portait le gilet de sauvetage dans chaque rapide "qui me paraissait dangereux ...", pensait Sumner, "Powell aurait été noyé dans n'importe quel rapide sans un rapide gilet de sauvetage."
Le dernier membre survivant de l'expédition, M. William R. Hawkins, ancien soldat et cuisinier du parti, a ensuite ajouté: «J'ai devant moi et devant moi sur mon bureau le gilet de sauvetage que le major Powell portait dans tous ses Hawkins, que Powell a appelé Billy, a déclaré: «Il m'a été donné après que les garçons nous ont quittés.» Les garçons, William Dunn et les frères Howland, OG et Seneca, ont quitté l'expédition avec l'intention de grimper. le mur du canyon et marcher 75 miles à un règlement. «Les garçons» n'étaient pas des déserteurs. (Cela reste un sujet de controverse historique.) Selon le rapport de Powell, rédigé cinq ans après l’expédition, les garçons ont estimé que les rapides à venir étaient une mort certaine. Le groupe de Powell a vu la marche elle-même comme mortelle. Les deux groupes craignaient que l'autre ne soit condamné et ils se sont séparés à Separation Rapid.
Peu de temps après ce rapide, la rivière a ralenti et s'est installée. Dunn et les frères Howland, cependant, ne furent jamais revus, tués, semble-t-il, par des Indiens qui les confondraient avec des mineurs qui avaient violé et tué une Indienne.
Mais c'est alors, à la Separation Rapid, écrit Hawkins, que «le major a quitté son bateau et est entré dans mon bateau. Quelque temps après, il a enlevé le gilet de sauvetage et me l'a remis en même temps en disant: 'Billy, si je fais le reste de ce voyage dans ton bateau, je n'aurai plus aucune utilité pour cela et je te le donnerai. pour souvenir.
William Hawkins m'a fait don au Smithsonian en 1908. L'honorable M. Hawkins a formulé mes pensées comme il les imaginait, d'un côté de mon tube de caoutchouc fissuré:
«Je ne peux pas parler ou je te dirais des choses bizarres. J'ai été sous l'eau plusieurs fois et j'ai sauvé la vie d'un homme courageux plus d'une fois. ( Signé ) Life Preserver ( Signé ). ”
Editeur fondateur du magazine Outside , Tim Cahill a déjà établi un record du monde en parcourant 15 000 milles de la pointe de l'Argentine à Prudhoe Bay, en Alaska, en moins de 24 jours pour son livre Road Fever .
