Ancien ouvrage d'architecture monumentale, Merveille du monde et protection contre les lézards géants? La Grande Muraille de Chine est peut-être plus puissante en tant que symbole qu'une structure physique, mais dans un nouveau blockbuster hollywoodien mettant en vedette Matt Damon (qui a surmonté une controverse liée au blanchiment de la chaux), le mur parle de combattre de formidables ennemis. Pour célébrer la sortie de «The Great Wall», lisez davantage sur la structure de mammouth qui a inspiré le film.
Le mur a été construit au cours des siècles
La construction du mur a été initiée par l'empereur Qin Shi Huang vers 220 avant JC, qui fut le premier empereur de la Chine unifiée. Pendant des siècles, la Chine avait été divisée en de nombreuses factions géopolitiques. Cette période des Royaumes combattants a vu beaucoup de murs construits pour délimiter les différents groupes. Avec Qin comme empereur, les murs entre les États ont été supprimés et certains ont été réaffectés pour former une frontière entre la Chine et les «barbares» au nord. Environ 300 000 soldats et conscrits capturés ont été contraints d'achever la partie du mur de Qin, principalement constituée de terre battue.
Alors que Qin était remarquable pour le démarrage du mur, les sections les plus durables ont été construites pendant la dynastie Ming (1368-1644), lorsque Beijing a été désignée nouvelle capitale chinoise. Ce morceau de mur s'étend de la rivière Yalu (à la frontière avec la Corée du Nord actuelle) à la province de Gansu, à des centaines de kilomètres à l'ouest. Le mur Ming reste la partie la plus célèbre de la structure, avec ses tours de pierre emblématiques et ses portes autour de Beijing, Tianjin et Hebei.
Ce n'est pas réellement un long mur
Construit par une série de gouvernements de plus de 2 000 ans, le mur n’est pas une longue et ininterrompue architecture redoutable. Il s'agit en réalité d'une chaîne de structures différentes, notamment des forteresses, des portes, des tours de guet et des abris, et il existe de grands écarts entre les différentes sections. La longueur officielle du mur a été publiée en 2012 par l'Administration d'Etat chinoise du patrimoine culturel après une étude de cinq ans, le limitant à 13 170 milles, mais les experts soulignent que cela inclut des parties du mur qui n'existent plus. Arthur Waldron, historien et expert de la Grande Muraille, affirme que le mur solide mesure environ 1 700 kilomètres de long.
La Grande Muraille n'était pas une grande barrière
Bien que les lézards géants n'aient jamais été une préoccupation, comme ils le sont pour Matt Damon et ses cohortes dans The Great Wall, les gouvernements chinois étaient très préoccupés par les pillards mongols - et pour cause, vu la fréquence de leurs invasions. Mais il s'avère que le mur n'était pas un moyen très efficace d'empêcher les envahisseurs d'entrer. «Ce monument imposant de la civilisation chinoise était difficilement imprenable», écrit Ishaan Tharoor pour le Washington Post . «Les Mongols, les Mandchous et d’autres ont tous violé cette grande défense et ont ensuite établi leur domination derrière ses remparts.» Gengis Khan et Kublai Khan ont facilement percé le mur au XIIIe siècle et, en septembre 1550, le raid mongol Altan Khan avait dirigé des dizaines de personnes. des milliers de raids lors d'une attaque contre le mur, tuant des milliers de civils chinois et pillant la campagne pendant plusieurs semaines avant de se retirer.
Selon la dynastie au pouvoir, le mur n’était même plus nécessaire. "Les Tang, qui ont gouverné de 618 à 907 après JC, n'ont pratiquement pas construit de murs, car la famille impériale était à la fois turcophone et douée pour la guerre et la diplomatie en Asie centrale", écrit Peter Hessler pour le New Yorker . Durant la dynastie Ming, le mur était l'une des trois stratégies pour traiter avec les Mongols. Les deux autres ont pris l’offensive et racheté d’importants dirigeants avec des cadeaux ou un accès au commerce.
C'est un mythe de voir la Grande Muraille depuis la Lune (et à peine visible de l'espace)
En 1923, National Geographic a lancé l'un des mythes les plus persistants à propos du mur: il s'agit du «seul travail des mains de l'homme visible de l'œil humain depuis la lune». Neil Armstrong, après son retour de la lune en 1969, a été demandé à plusieurs reprises si le mur était visible. Mais en raison des matériaux de construction du mur, qui se fondent dans le terrain qui l’entoure, la Grande Muraille n’a jamais été visible que depuis une orbite basse (100 milles au-dessus) - et même dans ce cas, le soleil doit être dans une position idéale pour l’illuminer. projette des ombres. Même l'astronaute chinois Yang Liwei a admis qu'il ne pouvait pas identifier la structure à l'œil nu.
Il y a un ingrédient secret qui tient le mur ensemble
Des scientifiques de l'Université de Zhejiang en Chine ont étudié la composition du mortier utilisé pour la construction de la Grande Muraille lorsqu'ils ont compris que quelque chose d'inhabituel avait été ajouté au mélange standard de chaux (calcaire chauffé à haute température) et d'eau: du riz gluant. Ce mélange en a fait le premier exemple au monde de mortier composite, comprenant des matériaux organiques et inorganiques. Lors de leurs tests, les scientifiques ont comparé la qualité du mortier fabriqué avec et sans riz collant et ont découvert que «le mortier collant riz-chaux a des propriétés physiques plus stables, un stockage mécanique plus important et une compatibilité accrue, ce qui en fait un mortier de restauration adapté. L’utilisation du riz gluant comme ingrédient de construction a été l’une des plus grandes innovations de la dynastie Ming, en aidant leurs structures (y compris les tombeaux et les pagodes) à survivre, selon les chercheurs.
Une grande partie de la Grande Muraille s'effrite après des années de négligence. (Wikimedia Commons / Ping Lin) 
La Grande Muraille est maintenue avec du mortier fabriqué avec du riz gluant. (Wikimedia Commons / Craig Nagy) 
La Grande Muraille a été construite au cours de plusieurs milliers d'années. (Wikimedia Commons) 
La Grande Muraille s'étend sur une variété de terrains, des montagnes aux forêts. (Wikimedia Commons / Hao Wei) Les gens pillent des morceaux de la Grande Muraille depuis des décennies
Bien que cela puisse être une source de fierté nationale aujourd'hui, la Grande Muraille n'a pas toujours reçu autant d'amour. Environ un tiers de la structure est en ruine, 20% est dans un état «raisonnable» et la dernière moitié a disparu après des siècles de négligence. Au cours de la Révolution culturelle meurtrière (mouvement de 10 ans initié par Mao Zedong qui a entraîné la mort de 1, 5 million de Chinois et de millions d'autres emprisonnés et torturés), le président Mao et d'autres responsables ont encouragé le démantèlement du mur utilisé comme briques pour construire des maisons. . Et, même s'il est aujourd'hui protégé par l'État, les agriculteurs des zones rurales continuent d'utiliser les briques pour construire des maisons et des enclos pour animaux.
Les contrebandiers se faufilent dans les postes de contrôle frontaliers le long du mur
En plus d'empêcher les envahisseurs d'entrer, le mur était un point de contrôle idéal pour laisser entrer les gens. Des nomades de la steppe sont venus au mur pour échanger des chevaux et du cuir contre des produits manufacturés chinois tels que la poterie et les vêtements. Tout comme les agents de la TSA modernes, les gardes-frontières chinois gardaient des registres des voyageurs franchissant les portes du mur, vérifiaient la présence de contrebande et comparaient les voyageurs à des listes de criminels et de passeurs. Parmi les plus célèbres passeurs se trouvaient les deux moines légendaires qui cachaient des œufs de vers à soie dans leur bâton en bambou, réussissant à tromper les gardes-frontières et à apporter la source de soie à l'empereur byzantin Justinian I.
Le mur est le plus long cimetière sur terre
Les ouvriers de la construction étaient une marchandise à jeter après la construction du mur. On estime qu'environ 400 000 personnes sont mortes en construisant le mur, ce qui lui a valu le sobriquet «le plus long cimetière de la planète». De nombreux travailleurs décédés lors de la construction du mur ont été enterrés dans ses fondations. Les paysans et les soldats forcés à travailler ont souffert dans des conditions terribles, avec une nourriture insuffisante, des pentes abruptes et un climat brutal. Le mur avait une telle réputation de souffrance qu'il était une référence indispensable dans la littérature chinoise, comme dans la «Ballade du soldat» (200 après JC) et dans les romans populaires de la dynastie Ming.
C'était un mur cher
Même sans prendre en compte les pertes en vies humaines, le mur était une entreprise de grande envergure. Entre le coût de la main-d'œuvre, la nourriture et les logements nécessaires pour loger les ouvriers et les matières premières, la Grande Muraille était extraordinairement chère. Souvent, le peuple chinois a supporté le poids de ces dépenses, car le gouvernement a levé des taxes plus élevées pour payer le mur et ses réparations. Sous la dynastie Ming, les réparations effectuées à l'extrémité ouest du mur coûtaient 470 onces d'argent par kilomètre, pour un total de 487 500 onces. Les réparations à l'est ont également nécessité un financement supplémentaire. Les extensions de murs aux murs eux-mêmes étaient encore plus coûteuses: en 1576, ces fortifications coûteraient plus de 3, 3 millions d'onces d'argent, soit plus des trois quarts des recettes annuelles du gouvernement, écrit l'historienne Julia Lovell dans La Grande Muraille: Chine Contre le monde, 1000 av .
Une zone de graffitis pour la Grande Muraille
Les décorations gravées sur la Grande Muraille remontent à des siècles, notamment des sculptures de nuages et de fleurs de lotus prétendument créées par les femmes des soldats qui ont construit le mur sous la direction du général Qi Jiguang de la dynastie Ming. Mais à l’époque moderne, le graffiti est devenu une nuisance plutôt qu’une expression de l’art. En 2016, le joueur de la NBA Bobby Brown des Houston Rockets a été critiqué pour avoir gravé son nom dans la Grande Muraille, mais de nombreux autres touristes anonymes ont également laissé leurs marques. Le problème est devenu si répandu que les autorités chinoises ont envisagé de créer une section spéciale de graffitis sur l'une des tours de combat située dans la section du mur de Mutianyu (à environ 40 kilomètres au nord de Beijing), où les visiteurs seront autorisés à sculpter leurs paroles immortelles.
