La cosmologie moderne - l'étude des étoiles, à ne pas confondre avec l'art du maquillage - cherche à comprendre comment se forment les galaxies naines sphéroïdales et une nouvelle étude peut aider à résoudre ce mystère. Si des fragments de cette première phrase vous ont fait croiser les yeux, passons en revue quelques termes avant de poursuivre. Les galaxies naines sphéroïdales sont de petites galaxies arrondies très faibles et contenant peu d'étoiles par rapport à leur masse totale. Ce type de galaxie semble être en grande partie composé de matière noire - une substance mystérieuse et invisible qui exerce une influence gravitationnelle sur les autres corps célestes. C'est ce qui compose une part considérable de l'espace.
Les scientifiques ont jeté autour de théories sur la façon dont les sphéroïdes nains pourraient s'être formés par rapport aux grandes galaxies, comme la Voie Lactée - mais ces idées ne tiennent pas compte des sphéroïdes nains qui existent dans les régions les plus éloignées de l'univers et ne sont pas associés à de grandes galaxies.
Elena D'Onghia du Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian et son équipe ont exploré d'autres possibilités à l'aide de simulations sur ordinateur. Leur question principale était: comme une galaxie naine sphéroïdale a si peu d'étoiles, où sont passées toutes les étoiles? Ils ont découvert que des raccordements galactiques, comme une rencontre entre deux galaxies naines ou une rencontre entre une galaxie naine et la Voie lactée, peuvent commencer un processus appelé "stripping résonnant".
"Comme dans une danse cosmique", explique D'Onghia, "la rencontre déclenche une résonance gravitationnelle qui enlève les étoiles et les gaz de la galaxie naine, produisant de longues queues et des ponts d'étoiles visibles". Ces galaxies sont essentiellement des danseuses cosmiques effectuant un striptease stellaire.
Bien que les conclusions de cette équipe soient tirées de simulations générées par ordinateur, il existe des preuves dans le ciel qui étayent leurs travaux, notamment le pont d'étoiles qui existe entre les galaxies sphéroïdiennes naines Leo IV et Leo V qui pourrait avoir résulté d'un strip-tease résonant.
