Il y a plus de 15 ans, les chercheurs ont découvert que les insectes, et notamment les mouches des fruits, ressentaient une sorte de douleur aiguë appelée «nociception». Lorsqu'ils rencontraient des stimuli extrêmes de chaleur, de froid ou physiquement nocifs, ils réagissaient de la même manière que les humains douleur. Maintenant, les scientifiques ont découvert que le système nerveux des insectes peut également faire l'expérience d'une douleur chronique. Une nouvelle étude dans la revue Science Advances montre que la douleur persiste bien après la courte vie des insectes bien après la guérison d'une blessure.
La douleur aiguë est généralement de courte durée - comme la douleur provoquée par la coupure du doigt, qui peut durer plusieurs jours mais finit par disparaître. Cependant, la douleur chronique persiste longtemps après la guérison d'une blessure et peut même durer le reste de la vie d'une personne blessée. Selon un communiqué de presse, il se présente généralement sous deux formes: la douleur inflammatoire et la douleur neuropathique, le type de douleur lancinante électrique provoquée par des nerfs hyperactifs.
Selon Ed Cara de Gizmodo, les chercheurs ont endommagé une jambe d'un groupe de mouches des fruits, une lésion pouvant causer des douleurs nerveuses chroniques. Une fois que les insectes ont été autorisés à guérir, les chercheurs les ont ensuite placés dans une pièce chauffée pour voir si les mouches étaient plus sensibles aux stimuli. Après les blessures à la jambe, les mouches tentaient de quitter la pièce à des températures inférieures, ne pouvant plus supporter la chaleur.
En d'autres termes, les jambes des mouches étaient devenues hypersensibles. «Après avoir été blessé une fois, l'animal est hypersensible et tente de se protéger pour le restant de ses jours», a déclaré le coauteur Greg Neely de l'Université de Sydney dans le communiqué. "C'est plutôt cool et intuitif."
Pour comprendre cette sensibilisation, l'équipe a ensuite examiné le fonctionnement du processus au niveau génomique. Les mouches, ont-ils trouvé, reçoivent des messages sur la douleur via des neurones sensoriels situés dans leur cordon nerveux ventral, l'équivalent en insecte d'une colonne vertébrale. Le long de ce cordon nerveux se trouvent des neurones inhibiteurs agissant en tant que contrôleurs d'accès, permettant aux signaux de douleur de les traverser ou de les bloquer en fonction du contexte. En cas de blessure catastrophique, comme la coupure d'un nerf à la jambe, le nerf blessé inonde le cordon ventral de signaux de douleur, submergeant les neurones de contrôle et modifiant le seuil de douleur de manière permanente, processus appelé désinhibition centrale. Dès lors, les insectes sont hypersensibles à la douleur.
Il est probable qu'un processus similaire provoque une douleur chronique chez l'homme. «Maintenant que nous savons que la désinhibition centrale est une cause essentielle et essentielle de la douleur neuropathique à travers le phyla, nous pouvons commencer à développer des thérapies qui ciblent la cause sous-jacente et pas seulement les symptômes», écrit Neely sur Twitter . "Cela mènera à une gestion de la douleur non addictive dont notre société a désespérément besoin."
Les opioïdes, le principal groupe de médicaments actuellement utilisé pour le traitement de la douleur, masquent essentiellement la douleur, s'attaquant à un symptôme et non à la cause première de la douleur. Les médicaments se lient aux récepteurs du corps et du cerveau, empêchant ainsi les sensations de douleur et de plaisir. Cela, cependant, peut être dangereux, conduisant à une dépendance et à des abus. En 2017, par exemple, 47 600 personnes sont mortes d'une overdose d'opioïdes aux États-Unis.
«Si nous pouvons développer des médicaments ou de nouvelles thérapies à base de cellules souches qui peuvent cibler et réparer la cause sous-jacente au lieu des symptômes, cela pourrait aider beaucoup de gens», explique Neely dans son communiqué.
