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En mars, un homme californien lié au trafiquant de drogue colombien Pablo Escobar a été condamné à 27 mois de prison fédérale pour avoir tenté de vendre un type différent de marchandise très recherchée et hautement illicite, les cornes de deux rhinocéros noirs.
Le trafiquant, Edward Levine, avait convenu avec son partenaire de vendre les cornes, prisées par beaucoup pour leurs prétendues propriétés médicinales et leur valeur d’investissement, à un agent infiltré du US Fish and Wildlife Service à Las Vegas. L'affaire Levine a été jugée dans le cadre de l'opération Crash, une enquête criminelle menée par Fish and Wildlife et le ministère de la Justice sur l'implication du pays dans le commerce des rhinocéros noirs.
Avec le trafic d'ivoire d'éléphant, d'ailerons de requin et d'animaux vivants destinés à être vendus comme animaux de compagnie, le trafic d'espèces sauvages est l'une des activités illégales les plus lucratives au monde. Defenders of Wildlife estime que le commerce rapporte plus de 20 milliards de dollars par an, dont 2 milliards aux seuls États-Unis.
Ces ventes constituent un problème majeur pour les efforts de conservation, amenant le Fish and Wildlife Service à mener 10 000 enquêtes de criminalité liée aux espèces sauvages chaque année.
Et s'il peut sembler trop tardif pour les 1, 5 million d'objets de contrebande qui se trouvent à l'intérieur des bâtiments bas et gris du dépôt national de biens fauniques du Service à l'extérieur de Denver, au Colorado, ces objets peuvent toujours servir à des fins éducatives - et pourraient même être utilisés pour aider à développer les outils nécessaires pour attraper et poursuivre les trafiquants.
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Au Woodland Park Zoo de Seattle, enseigner le trafic d'animaux sauvages au public commence souvent par une simple exposition. Ici, dans l'ombre ombragée du Peacock Plaza, les travailleurs se livrent régulièrement avec des visiteurs non seulement aux animaux vivants exposés dans les expositions à proximité, mais également à ceux qui vivent dans la nature et sont susceptibles d'être victimes de braconnage.
Afficher des articles de contrebande prêtés par Fisha nd Wildlife, y compris une peau de loutre de mer et une casquette de baseball en peau de lion, suscite des réactions mitigées de la part des invités, a déclaré Jessie Maxwell, directrice du programme enfants et famille du zoo.
"Certaines personnes sont tristes, certaines personnes sont curieuses, d'autres sont en colère", explique Maxwell. Ces émotions peuvent constituer un point d'ancrage pour entamer des discussions importantes, telles que les conséquences du braconnage sur les animaux exotiques et ceux originaires de l'État de Washington, comme les élans ou les ours.
«Ici à Seattle, vous ne ferez pas courir un rhinocéros dans votre jardin ou quelque chose du genre, mais le trafic d’espèces sauvages, le braconnage - tout cela peut se produire ici, localement."
Maxwell explique que si ces articles ne sont pas le principal moyen par lequel le zoo tente d'inspirer l'action, les rhinocéros, les lions et les gorilles vivants et respirants sont un peu plus intéressants pour la plupart des clients; le bouchon, la peau et d'autres éléments peuvent aider le zoo à offrir d'importantes messages qui s'appliquent tant à la maison qu'à l'extérieur: ne chassez pas sans permis; éviter les souvenirs de vacances illégaux; être conscient des espèces vendues dans le commerce des animaux exotiques; et savoir comment contacter le département des ressources halieutiques et fauniques de l'État si vous observez le braconnage ou un autre crime lié aux espèces sauvages.
«Nous espérons proposer de nombreux trucs et astuces», déclare Maxwell. «Les gens qui veulent participer en votant, ceux qui veulent participer à leurs choix d’achat, ceux qui veulent faire différents choix en matière de loisirs - nous essayons d’offrir toutes ces choses pour que quelque chose résonne dans la vie des gens.»
Au début du mois de mai, le zoo a ouvert une exposition temporaire sur les rhinos, qui contient également des messages sur le braconnage et le commerce illégal d'espèces sauvages, ainsi que des informations sur l'impact des électeurs sur les lois locales. En 2015, par exemple, une initiative de vote a poussé l'État à adopter la loi de Washington sur le trafic d'animaux (Animal Trafficking Act), qui donnait aux autorités de l'État plus de pouvoir pour réglementer le commerce et punir les trafiquants.
Selon Maxwell, que ce soit dans un zoo ou dans la nature, «chaque animal est maintenant pris en charge par l'homme, car les choix des personnes ont un impact sur l'environnement et, par conséquent, sur les animaux».
La casquette de baseball en peau de lion est arrivée au zoo en 2015 et les installations de l'agence au Colorado prêtent régulièrement des articles à des chercheurs, des écoles et d'autres organisations. Selon Sarah Metzer, membre du personnel du dépôt, le Fish and Wildlife Service a prêté plus de 6 800 articles de contrebande au cours des 12 derniers mois.
«Les services ont tout intérêt à mettre ce matériel à la disposition des éducateurs et des chercheurs afin que les gens puissent en apprendre davantage sur la faune», a déclaré Metzer. «Les objets de la faune fournissent au public une expérience tactile qui peut l’aider à se connecter et à se renseigner sur les espèces d’une manière que les photographies et les répliques ne peuvent pas, » at-elle ajouté.
En plus de travailler avec le public pour sensibiliser le public au braconnage, Fish and Wildlife entretient également des relations étroites avec les employés des musées afin de développer de meilleures méthodes d'identification des animaux victimes de la traite. Au Field Museum de Chicago, les spécimens sont partagés dans les deux sens.
«En bas, à l'heure actuelle - cela fait maintenant 10 ou 15 ans que nous acceptons ces spécimens -, il s'agit d'un puma et d'un caracal qui ont tous deux été saisis par Fish and Wildlife», a déclaré Bruce Patterson, conservateur des mammifères au musée. Ces animaux n'ont pas été demandés dans le cadre d'un projet spécifique, mais il est difficile de prédire quelle utilisation les spécimens pourraient avoir à l'avenir.
Un léopard obtenu par le Field Museum en 1994, par exemple, a récemment été découvert dans un projet de recherche sur l'évolution des taches. Au total, le Field Museum abrite plus de 30 millions de spécimens et d'objets différents. La vaste taille de telles collections est inestimable tant pour la communauté scientifique que pour l’application de la loi relative à la faune.
Selon Ed Espinoza, directeur adjoint du Fish and Wildlife Service Forensics Lab à Ashland, en Oregon, alors que le dépôt du service regorge de montures de têtes ou d’animaux taxidermiés entiers, la contrebande qui arrive dans le pays arrive souvent en pièces plus petites, plus difficiles à identifier.
«Nous ne voyons pas d'éléphant complet entrer par le port de Los Angeles, nous voyons de la peau d'éléphant ou des ongles d'éléphant, de l'ivoire ou des dents, etc.», explique Espinoza. "Notre défi consiste donc à identifier les espèces alors que nous ne disposons que de fragments d'espèces."
Prenez le pangolin en armure, semblable à un fourmilier, l'animal le plus trafiqué au monde. En novembre dernier, les autorités chinoises ont saisi 13, 1 tonnes de la balance de la créature, estimée à 30 000 animaux. Si Fish and Wildlife avait saisi cette cargaison, l'agence commencerait par prouver que c'étaient bien des écailles de pangolin et non du sabot de vache ou tout autre matériel non protégé. En fait, plus tôt cette année, FWS a demandé au Field Museum d’effectuer des coupures de balance pour tester une nouvelle méthode d’identification chimique. Le Service avait besoin d’une gamme d’échantillons plus large que celle dont il disposait et le Field Museum, avec sa vaste collection, a été en mesure de vous aider.
Patterson explique que c'est grâce à ces interactions que naissent les relations de travail. Le musée découvre de nouveaux matériaux et les forces de l'ordre découvrent de nouveaux projets ou de nouvelles recherches. «Ils ont accès à tous nos documents parce que nous comptons sur leur coopération et, dans un sens, ils dépendent en partie de nous pour nous acquitter de leurs responsabilités», a déclaré Patterson. "Donc, nous sommes tous dans le même bateau."
Espinoza a souligné l'importance de cette relation.
«Pour nous, c'est précieux, dit-il. "Lorsque nous sommes confrontés à la difficulté d'identifier un élément de preuve, nous devons accéder à ces collections pour procéder à une identification positive d'une poursuite pénale."
Les articles importés comprennent tout, des cornes de rhinocéros à l'alcool fabriqué à partir d'os de tigre. (Ryan Moehring / USFWS) **********
Dans d'autres musées également, les chercheurs travaillent souvent encore plus étroitement avec les forces de l'ordre, notamment pour développer des outils permettant de rendre ces identifications plus simples et plus précises.
Par exemple, au Musée américain d'histoire naturelle de la ville de New York, George Amato, directeur du Center for Conservation Genetics, a perfectionné une technique connue sous le nom de code à barres ADN, qui permet aux chercheurs d'identifier les espèces en comparant de courtes séquences standard bibliothèque connue.
Empruntant des objets confisqués à FWS, notamment des sacs à main en peau de crocodile, des bottes et des portefeuilles, le défi d'Amato consiste à déterminer si l'ADN peut être extrait même après que la peau ait été bronzée et transformée en cuir.
«Dans de nombreux cas, il est possible d'obtenir un ADN utilisable assez loin en aval», explique Amato.
En plus de ses propres recherches, Amato a également travaillé avec des organismes chargés de l'application de la loi, tels que le Département de la protection de l'environnement de l'État de New York (DEC). Avec ses collègues, il a testé l’ADN des ailerons de requin et des hippocampes séchés confisqués sur les marchés asiatiques. Il a même contribué à démontrer qu’un pygargue à tête blanche était mort après avoir ingéré une carcasse de chèvre empoisonnée spécifique laissée comme appât en testant le contenu estomac. Au total, Amato travaille avec les forces de l'ordre depuis près de 30 ans.
"Nous pensons qu'il est de notre responsabilité de travailler avec ces groupes", a-t-il déclaré. «C’est un bon moyen de mettre notre expertise au service de quelque chose qui préoccupe la société en général.»
Le Major Scott Florence, chef de l'Unité des enquêtes sur les infractions environnementales du DEC de New York, a confirmé que son département travaillait avec l'AMNH, ainsi que d'autres experts et institutions.
«Sans ces partenariats, les enquêtes sur les crimes liés aux espèces sauvages seraient plus compliquées et plus coûteuses», déclare Florence. "La coordination avec ces experts aide les forces de l'ordre à appréhender les criminels qui cherchent à compromettre la conservation de la faune et à préserver les espèces sauvages en danger dans le monde entier."
James Gaines est un écrivain scientifique et journaliste indépendant qui vit à Seattle, dans l'État de Washington. Il est disponible sur Twitter ici.
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