Chaque année, c’est un jeu de pronostics frustrant et ambitieux: quelles souches du virus de la grippe sont susceptibles de circuler l’année suivante? En raison du mode de fonctionnement de la production de vaccins, les experts médicaux doivent déterminer les souches à cibler bien avant le début de la saison grippale. Une fois le choix effectué, aucun changement ne sera opéré. Parfois, comme avec le vaccin 2014-15, les experts ont tort de deviner.
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- L'art de la vaccination
Le vaccin contre la grippe de cette saison a permis de réduire de 23% le risque d'avoir à consulter un médecin pour une maladie liée à la grippe, selon un rapport hebdomadaire sur la morbidité et la mortalité publié le 16 janvier par le Centre de contrôle et de prévention des maladies (CDC). Lorsque le vaccin correspond bien aux souches les plus courantes de l'année, l'efficacité atteint 50 à 60%.
Les vaccins contre la grippe ne se limitent pas à éviter une semaine de reniflements. La grippe saisonnière peut créer de graves problèmes de santé, en particulier chez les personnes de moins de 2 ans et de plus de 65 ans et chez celles dont le système immunitaire est affaibli ou qui souffrent d'autres troubles médicaux. L'Organisation mondiale de la santé estime que 3 à 5 millions de personnes dans le monde sont gravement atteintes par la grippe chaque année, entraînant 250 000 à 500 000 décès chaque année.
Bien que la correspondance vaccinale de cette saison soit médiocre, les experts soulignent qu’il est toujours utile de se faire vacciner. D'une part, les souches que ce vaccin est conçu pour prévenir peuvent commencer à circuler largement plus tard dans la saison grippale. Le vaccin peut également prévenir certaines infections de souches non concordantes et en réduire la gravité, permettant ainsi d'éviter l'hospitalisation ou même des conséquences pires.
Et maintenant, il y a de l'espoir à l'horizon qui pourrait mettre fin aux tentatives annuelles de pronostic de la grippe. Les scientifiques pourraient se rapprocher d'un «vaccin universel» capable de lutter efficacement contre plusieurs souches d'influenza avec une dose unique, comme celui qui protège les personnes contre la rougeole, les oreillons et la rubéole. Une vaccination antigrippale ponctuelle serait probablement une aubaine pour la santé publique, car elle encouragerait davantage de personnes à se faire vacciner. Les enquêtes CDC montrent que, aux États-Unis, les taux de vaccination aux États-Unis ont oscillé autour de 40% au début des deux dernières saisons grippales, en partie parce que de nombreuses personnes trouvent que le tir annuel est trop peu pratique.
«Établir une« immunité collective »en faisant vacciner le plus grand nombre possible de la population est extrêmement important, comme en témoignent les récentes épidémies de rougeole», déclare Matthew Miller de l'Université McMaster en Ontario. Grâce à des vaccinations généralisées au 20ème siècle, la rougeole est maintenant rare aux États-Unis. Cependant, des dizaines de nouveaux cas ont été signalés en Californie et dans les États voisins depuis la mi-décembre, créant un foyer qui a été lié aux visiteurs infectés à Disneyland. Selon le département de la santé publique de Californie, environ 20 des patients confirmés étaient non vaccinés.
Le virus Influenza A, vu sur une image agrandie. (Dennis Kunkel Microscopy, Inc./Visuals Unlimited / Corbis) La difficulté du développement d'un vaccin antigrippal est que le virus évolue constamment et rapidement. Les mutations génétiques modifient la structure des protéines de surface du virus, ce qui modifie des propriétés telles que sa vulnérabilité aux vaccins, sa facilité de transmission d'une personne à l'autre et sa capacité à résister aux médicaments antiviraux. Depuis le 1er octobre 2014, le CDC a caractérisé 462 virus de la grippe différents.
Les vaccins antigrippaux les plus couramment fabriqués exposent le corps à un «échantillon» de virus soit inactivé, soit affaibli, de sorte qu'il puisse commencer à créer des anticorps au cours des deux semaines suivant la vaccination. Ces anticorps protègent contre les mêmes souches virales que celles utilisées pour fabriquer le vaccin. Les virus grippaux A et B sont les principaux virus qui infectent les gens chaque saison; deux souches du virus A (un virus H1N1 et un virus H3N2) et une ou deux souches du virus B sont donc incluses dans le médicament saisonnier.
Mais la production et la distribution des millions de doses nécessaires au début de la saison, début décembre, prennent beaucoup de temps. Cela signifie qu’une équipe d’experts doit déterminer au mieux les virus à inclure des mois avant l’arrivée de la saison de la grippe. Cette année, environ 70% des virus H3N2 les plus courants qui circulent ont été modifiés par rapport à ceux utilisés dans la production de vaccins, ce qui signifie que le vaccin tente de lutter contre des souches de grippe qui n'existaient même pas au moment de sa fabrication.
Les experts américains devront bientôt essayer de maîtriser à nouveau la grippe lorsqu'un groupe commence à se réunir au début du mois de mars auprès de la Food and Drug Administration pour concevoir le vaccin 2015-16. Une fois la fabrication commencée, ils ne peuvent que regarder et espérer que les souches qu’ils choisiront seront celles qui circuleront le plus souvent au cours de la saison grippale de l’année prochaine.
Mais ce système pourrait bientôt être mûr pour un changement. Les chercheurs ont annoncé plus tôt ce mois-ci qu'ils étaient sur le point de commencer les essais cliniques d'un vaccin universel capable de prévenir d'un seul coup les vaccins contre toutes les souches du virus de l'influenza A. «Le vaccin pourrait devenir une réalité d'ici à cinq à sept ans si les essais cliniques se déroulaient sans heurts», déclare Miller, l'un des créateurs du vaccin.
Décrit dans l'édition de février 2015 du Journal of Virology, le vaccin repose sur une classe d'anticorps capables de lutter contre le large éventail de virus de l'influenza A. Ils ciblent la région d'une protéine virale connue sous le nom de domaine de l'hémagglutinine, qui est semblable au bâtonnet d'une "protéine" virale ". Les saveurs du sommet des bonbons peuvent changer lorsque les virus mutent, mais le bâton reste le même et continuera ainsi. être vulnérable à un anticorps universel.
Miller et ses collègues de l'Université McMaster et de l'école de médecine Icahn à Mount Sinai ont jusqu'à présent testé le vaccin chez la souris et le furet. Lorsque les animaux ont été infectés avec la souche virale qui correspond bien au vaccin conventionnel, les deux vaccins ont obtenu des résultats comparables.
«Cependant, lorsque les animaux ont été infectés par un virus« incompatible », ceux vaccinés avec le vaccin conventionnel sont morts, tandis que ceux vaccinés avec le vaccin universel ont survécu. C'est l'énorme avancée », déclare Miller. Les stratégies pour incorporer un composant universel de la grippe B dans le vaccin sont en développement mais sont moins avancées jusqu'ici, note Miller. La grippe B est légèrement moins préoccupante, ajoute-t-il, car seuls les virus de type A ont provoqué des pandémies et des épidémies notables, comme la panique causée par la grippe aviaire H5N1. Pourtant, il appelle le composant grippe B «une priorité élevée».
