En 2002, Alain Touwaide a découvert un article sur la découverte, il y a quelques années, d'une trousse de premiers soins sauvée d'un naufrage vieux de 2 000 ans au large de la côte toscane. Les plongeurs avaient apporté une coupe en cuivre, un crochet chirurgical, un mortier, des flacons et des bidons. Miraculeusement, à l'intérieur d'une des boîtes de conserve, encore sèches et intactes, se trouvaient plusieurs comprimés de couleur gris-vert et d'environ la taille d'un quart.
Touwaide, historien des sciences au département de botanique du Muséum national d'histoire naturelle, a reconnu que les comprimés étaient les seuls échantillons connus de médicaments conservés depuis l'Antiquité. «J'allais faire tout ce que je pouvais pour les avoir», dit-il.
Touwaide, 57 ans, a consacré sa carrière à dénicher des connaissances perdues. Il maîtrise 12 langues, dont le grec ancien, et parcourt le monde à la recherche de manuscrits médicaux datant de plusieurs millénaires. Dans leurs pages sont des comptes détaillés et des illustrations de remèdes dérivés de plantes et d'herbes.
Après 18 mois de négociations, Touwaide a obtenu deux échantillons des tablettes datant de 2 000 ans du Département des antiquités d'Italie. Il a ensuite recruté Robert Fleischer, généticien en chef du Centre pour la conservation et la génétique évolutive du Smithsonian, afin d'identifier les composants végétaux contenus dans les pilules. Fleischer était sceptique au début, estimant que l'ADN des plantes était longtemps dégradé. «Mais une fois que j'ai vu des fibres végétales et de petits morceaux de matériel végétal broyé dans des images en gros plan des comprimés, j'ai commencé à penser que ceux-ci sont peut-être vraiment préservés», dit-il.
Au cours des sept dernières années, Fleischer a minutieusement extrait l'ADN des échantillons et l'a comparé à l'ADN de GenBank, une base de données génétiques gérée par les National Institutes of Health. Il a trouvé des traces de carotte, persil, luzerne, céleri, oignon sauvage, radis, achillée, hibiscus et tournesol (bien qu'il soupçonne le tournesol, que les botanistes considèrent comme une plante du Nouveau Monde, est un contaminant moderne). Les ingrédients étaient liés entre eux par de l'argile dans les comprimés.
Armé des résultats de l'ADN de Fleisher, Touwaide les a recoupés avec des mentions des plantes dans les premiers textes grecs, y compris la Collection Hippocratique, une série attribuée de manière lâche à Hippocrate, le père de la médecine occidentale. Touwaide a constaté que la plupart des ingrédients des comprimés avaient été utilisés pour traiter des troubles gastro-intestinaux, fréquents chez les marins. Selon Touwaide, les marins affligés auraient peut-être dilué les comprimés dans du vin, du vinaigre ou de l'eau pour les ingérer.
Ces dernières recherches viendront s’ajouter aux fonds de l’Institut pour la préservation des traditions médicales, une organisation à but non lucratif fondée par Touwaide et son épouse et collègue, Emanuela Appetiti, anthropologue culturelle.
«Le savoir-faire que je fais est en train de disparaître», explique Touwaide, entouré de ses 15 000 volumes de manuscrits et d'ouvrages de référence, collectivement nommés Historia Plantarum («Histoire des plantes»). Avec la détérioration des manuscrits et la diminution du nombre d'étudiants apprenant le grec ancien et le latin, il ressent un sentiment d'urgence pour extraire autant d'informations que possible des textes anciens. Il dit qu'ils racontent des histoires sur la vie d'anciens médecins et de routes commerciales et qu'ils contiennent même un tel système comme un ancien système de description des couleurs.
«C'est un travail important», dit Fleischer. "Il essaie de relier tout cela pour avoir une idée plus large de la façon dont les gens des cultures anciennes se sont guéris avec des produits végétaux."
Hippocrate et d'autres anciens médecins ont écrit des récits détaillés de remèdes dérivés de plantes et d'herbes. (Joos Gand, Galerie nationale des marchés, Urbino, Italie / Scala / Art Resource, NY) 
Une illustration des plantes et des herbes probablement utilisées par Hippocrate. (Thomas Hale, Bibliothèque LuEsther T. Mertz, Jardin botanique de New York / Ressource artistique, NY) 
Alain Touwaide, historien des sciences au département de botanique du Muséum national d'histoire naturelle, a consacré sa carrière à la recherche de connaissances perdues. (Sean McCormick)
