Un séisme géant frappera la Californie cet été. Les gratte-ciels vont s'effondrer, le barrage Hoover va s'effondrer et un tsunami de grande ampleur traversera le Golden Gate Bridge. Ou du moins, c'est le scénario qui va se jouer sur grand écran à San Andreas .
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Les cinéastes ont consulté Thomas Jordan, directeur du Southern California Earthquake Center, avant de commencer le tournage, mais «ils n’ont probablement pas suivi grand-chose de mes conseils», dit-il. Alors que les menaces réelles du Big One sont plutôt terrifiantes, elles sont loin de la dévastation dont Dwayne "The Rock" Johnson et ses compagnons à l'écran sont témoins. Même le plus grand des tremblements de terre de San Andreas ne peut pas produire un tsunami de grande ampleur, semblable à celui qui survient à San Francisco dans le film. «Les très gros tsunamis, comme celui qui a frappé le Japon, sont causés par des tremblements de terre qui entraînent un déplacement important du plancher océanique», a déclaré Jordan. La faille de San Andreas se trouve loin dans les terres et la terre glisse de chaque côté. Pour cette raison, un tremblement de terre ne peut pas non plus provoquer la division de la faille en un gouffre géant comme dans le film. Et malgré les avertissements des scientifiques du cinéma désemparés, même les plus grands séismes de la Californie ne seront ressentis que par des sismomètres sur la côte Est.
Cela ne signifie pas pour autant que la Californie soit débranchée. Bien que le film soit plus fantasmatique que réalité, le Big One arrive et il produira beaucoup de destruction. «Nous pensons que le sud de la Californie est verrouillé et chargé, que les tensions se sont réellement accumulées et que, lorsque les choses commencent à se déchaîner, elles pourraient se déclencher pendant des années», déclare le sismologue Ned Field de la US Geological Survey.
La Californie se situe à la frontière entre deux plaques tectoniques majeures: la plaque Pacifique, qui se déplace vers le nord-ouest, et la plaque nord-américaine, qui la glisse au sud-est. Les deux plaques ne se rencontrent pas simplement sur une seule ligne, et l’État est quadrillé de dizaines de failles sismiques. Le San Andreas est le plus inquiétant, car il génère des tremblements de terre qui sont vraiment dangereux pour les résidents californiens, note Jordan.
Le nord de San Andreas a nivelé San Francisco en 1906, mais cela fait beaucoup plus longtemps depuis la rupture de la partie sud de la faille. En moyenne, le sud de la Californie a connu de gros tremblements de terre tous les 110 à 140 ans, en se basant sur des enregistrements de tremblements de terre passés et sur des études de failles sismiques. Le dernier grand séisme près de Los Angeles, d'une magnitude de 7, 9, a frappé Fort Tejon en 1857. Plus au sud, près de Palm Springs, la faille ne s'est pas rompue depuis plus de 300 ans. «Finalement, la faute devra casser», dit Jordan.
Bien que les sismologues ne puissent prédire exactement quand cela se produira, ils publient toutes les quelques années une prévision de la probabilité d'un tel événement. La dernière prévision, publiée plus tôt cette année par l'USGS, estime à 7% la probabilité qu'un séisme de magnitude 8 se produise en Californie au cours des 30 prochaines années. Selon Jordan, un séisme de magnitude 8, 3 serait peut-être possible si toute la faille de San Andreas venait à se rompre de la frontière mexicaine jusqu'au nord de la Californie. «Nous ne pensons pas que ce soit probable», dit-il.
Pour comprendre ce qui pourrait se produire de manière réaliste lorsque le Big One frappe enfin, une équipe d'experts en tremblements de terre s'est assise il y a plusieurs années et a créé le scénario ShakeOut. Les sismologues ont modélisé la manière dont le sol tremblerait et ensuite d'autres experts, y compris des ingénieurs et des spécialistes des sciences sociales, ont utilisé ces informations pour estimer les dégâts et les impacts qui en résultent. Le rapport détaillé examine les effets d'un séisme hypothétique de 7, 8 km qui frappe la vallée de Coachella le 13 novembre 2008 à 10 h. lignes.
Mais le séisme n'est que le début.
Des centaines d'incendies commencent, et avec les routes bloquées et le système d'eau endommagé, le personnel d'urgence ne peut pas tous les éteindre. Les petits incendies se confondent en des plus grands, emportant des quartiers entiers de Los Angeles. Les lignes qui amènent de l’eau, de l’électricité et du gaz à Los Angeles traversent toutes la faille de San Andreas - elles se cassent pendant le séisme et ne seront pas réparées avant des mois. Bien que la plupart des bâtiments modernes survivent au tremblement de terre, beaucoup d’entre eux sont rendus structurellement inutilisables. Les répliques secouent l'État dans les jours qui suivent, poursuivant la destruction.
Le scénario est en fait un peu sous-estimé, note un scientifique derrière la sismologue de l’USGS ShakeOut, Lucy Jones. L'équipe du reportage a été surprise par l'ampleur des dégâts causés par le séisme, mais cela pourrait être pire si les vents de Santa Ana soufflaient lorsque l'événement se produisait. Ces vents saisonniers soufflent de l'air sec et poussiéreux de l'intérieur des terres vers la côte, augmentant les risques d'incendies de forêt. Et tandis que Los Angeles maintient un approvisionnement en eau de son côté du San Andreas, les réservoirs ont été vidés par la sécheresse actuelle - si le tremblement de terre se produit aujourd'hui, les réserves en eau ne dureraient pas le maximum de six mois qu'elles seraient lorsqu'elles seraient pleines, elle note.
Dans l’ensemble, les chercheurs ont estimé qu’un tel séisme causerait 200 milliards de dollars de dégâts, 50 000 blessés et 2 000 morts. Mais «il ne s'agit pas tant de mourir dans le séisme. Il s'agit d'être misérable après le tremblement de terre et d'abandonner le sud de la Californie », a déclaré Jones. Tout ce dont une ville dépend pour fonctionner - eau, électricité, réseaux d'égouts, télécommunications, routes - serait endommagé et, éventuellement, non réparé pendant plus d'un an. Sans infrastructure opérationnelle, l'économie locale pourrait facilement s'effondrer et les gens abandonneraient Los Angeles.
«Imagine l'Amérique sans Los Angeles», pose Jones. Alors que le désastre fictif de San Andreas pourrait constituer un réveil supplémentaire pour les Californiens, Jones craint que son scénario irréaliste ne laisse croire aux gens qu’il n’ya rien à craindre ni rien à faire. Les spectateurs peuvent penser que les scientifiques seront en mesure de les avertir du Big One, même si la prévision des tremblements de terre est actuellement impossible.
Mais les Californiens peuvent se préparer à ce qui va arriver. Jones a passé la majeure partie de 2014 à travailler avec le bureau du maire de Los Angeles pour identifier les vulnérabilités et mieux préparer la ville à l'inévitable. Le groupe de travail a indiqué que les codes du bâtiment pourraient être modifiés de manière à exiger la modification d'anciennes structures afin qu'elles puissent résister à de fortes secousses. L'aqueduc de Los Angeles pourrait être fortifié afin de ne pas casser lors de la rupture de San Andreas. Les systèmes d’alimentation, de télécommunication et d’Internet pourraient être renforcés ou dotés de systèmes de secours pour permettre aux personnes de communiquer. Le plan prendrait des milliards de dollars et plusieurs décennies à mettre en œuvre - et devrait surmonter de nombreux obstacles - mais il améliorerait la capacité de la ville à survivre à une catastrophe provoquée par le séisme.
À titre individuel, les propriétaires peuvent rénover leur propriété pour mieux résister aux tremblements. Les gens peuvent inclure des extincteurs dans leurs trousses anti-séisme pour éteindre les petites flammes avant qu'ils ne deviennent incontrôlables. Et les écoles, les entreprises et les familles peuvent participer aux exercices ShakeOut - le prochain aura lieu le 15 octobre - afin de s'exercer à ce qu'ils doivent faire le jour du séisme.
«Tout le monde devrait vivre chaque jour comme ce pourrait être le jour du Big One», déclare Field. Parce que n'importe quel jour, même aujourd'hui, pourrait être ce jour-là.
