Alors que «l'ère spatiale» a peut-être inclus certaines des étapes les plus marquantes du siècle dernier, la sortie du vaisseau spatial a toujours été le véritable objectif. Les marches sur la lune ont été le premier des nombreux cas d'activité extra-véhiculaire (EVA), terme utilisé pour désigner tout voyage dans l'espace en dehors d'un navire. Lors de l'exposition «En dehors du vaisseau spatial: 50 ans d'activité extra-véhiculaire» du Musée national de l'air et de l'espace, une exposition fascinante de 26 gants cousus à la main reflète non seulement l'évolution du matériel astronautique au cours des cinq dernières décennies, mais aussi en gros, sur la réinvention en cours de l'exploration spatiale.
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Des œuvres d'art, des outils et des photographies, notamment des bottes de lune, des combinaisons spatiales et même des œuvres du célèbre illustrateur populiste Norman Rockwell, racontent l'histoire, avec des artefacts datant des premières sorties dans l'espace du cosmonaute soviétique Aleksei Leonov et de l'astronaute américain Edward White en 1965.
«C’est ce qui est montré ici qui constitue la base d’un plus grand nombre de voyages dans l’espace», explique l’astronaute John Grunsfeld, vétéran de huit sorties dans l’espace et administrateur adjoint de la direction de la mission scientifique à la NASA. «Faire des sorties dans l’espace est vraiment une chose incroyable à faire, dit-il, mais nous n’en sommes qu’au début.»
À ce jour, 211 personnes ont eu le privilège de faire une sortie dans l’espace. Certaines de ces excursions ont eu lieu au cours de plusieurs missions Apollo sur la Lune et des navettes pour réparer minutieusement le télescope spatial Hubble et pour construire et entretenir la station spatiale internationale.
«Nous avons atterri sur la Lune pour faire des sorties dans l’espace», explique Grunsfeld, «de ne pas atterrir sur la Lune dans une canette.» Pour que davantage de personnes puissent imaginer ce que c’est réellement d’avoir cette expérience physique et mentale la chose la plus naturelle et non naturelle qu’un être humain puisse faire », a déclaré Jennifer Levasseur, conservatrice, qui s’efforçait de recréer une expérience.
«Nous voulions donner aux visiteurs une vision intime de ce que l'on ressent dans l'espace, avec des photos graphiques et une incroyable proximité des artefacts, pour que vous puissiez vous rapprocher le plus possible», dit-elle. Le centre de l'exposition comporte un mur «selfie» du sol au plafond représentant un panorama haute résolution de la surface de la lune à l'échelle, où les visiteurs peuvent prendre une photo «à souhait de votre présence».
Les artefacts en gros plan comprennent des combinaisons spatiales délicatement préservées, ce que l'exposition appelle «engin spatial personnel», provenant de missions telles que Gemini IX-A et Apollo 17, montrant comment ces objets ont changé au fil du temps pour mieux s'adapter aux contraintes de pression dans l'espace et à la température chocs à l'intérieur des costumes. Lors de la première sortie dans l’espace, le costume de Leonov a failli le tuer car il a explosé de façon inattendue pendant l’excursion. Plus tard, lors d’une mission orbitale terrestre de 1966, un brouillard assombrit la visière de Gene Cernan car sa combinaison ne refroidissait pas correctement. La maîtrise de ces deux dysfonctionnements a été essentielle pour développer la combinaison et assurer la sécurité des astronautes lors de missions ultérieures. Les astronautes ont maintenant un bouton rotatif qui contrôle la température interne de leur combinaison, un uniforme qui doit supporter toutes les pointes allant de -200 ° F à + 200 ° F.
Des images nettes et enveloppantes de l'espace sont également exposées, de même que certaines des caméras de moins en moins volumineuses qui les ont capturées, un autre exemple concret de la quantité de déplacement dans l'espace et des outils utilisés pendant les déplacements ont changé.
Ces images demandent aux téléspectateurs de s’imaginer pendants et flottants sans autre élément que la Terre en arrière-plan. Une photo de Grunsfeld d'une mission de maintenance de Hubble montre son reflet déformé dans le métal du télescope spatial, capturant la sensation de regarder dans un miroir tout en planant au-dessus de la Terre. En 2014, les astronautes ont installé les dernières caméras haute définition sur la Station spatiale internationale.
Juxtaposés à ces artefacts et à la photographie sont des peintures pop art éclatantes de Robert Shore, Michael Knigin et Clayton Pond. Offrant une autre dimension de la perspective, leur art fournit des interprétations créatives de ce que l'expérience spatiale implique. «Nous voyons des images d'astronautes de leur côté et de notre côté des choses - à la fois réelles et imaginaires», déclare Levasseur. Cernan a déclaré que les images et l'art étaient l'un des principaux moyens de lui permettre d'exprimer ce qu'il avait rencontré dans l'espace.
Ces peintures aident également à rapprocher mentalement les visiteurs d'un lieu lointain. «L’art, parce qu’il est interprétatif, est un moyen très humain de comprendre quelque chose qui n’a pas été expérimenté», dit Levasseur. "Cela peut souvent raconter une histoire plus grande, une histoire plus facile, qu'une simple photographie." (L'astronaute Al Worden s'est récemment rappelé la déception persistante de ne pas avoir d'appareil photo avec lui pour prendre des photos de son expérience; il a ensuite collaboré avec un artiste pour recréer le moment où il a marché dans l'espace.)
Cette confluence de «l'imaginaire» coloré et audacieux avec la sérénité scientifique de l'espace sert à illustrer le spectre de la pensée et des sentiments qui émergent au cours de l'EVA. Les visiteurs peuvent se familiariser avec les outils utilisés dans les expéditions tout en éprouvant simultanément la sensation hallucinante de la vie suspendue en apesanteur.
En réunissant ces deux éléments, l'exposition montre à quel point les marches dans l'espace sont à la fois des expériences techniques et des expériences émotionnelles. «En regardant la Terre pour la première fois, nous éprouvons un incroyable sentiment d’émerveillement et de crainte, a déclaré Grunsfeld. Pourtant, pour lui, la différence entre être dans l’espace et être habillé se résumait à «un million de petites choses» comme la capacité de peler du velcro, de se gratter le nez et d’aller au-delà d’un bras. Dans la grande arène de l'espace, ce sont les petits détails qui lui rappelaient qu'il était ailleurs que dans son garage, un autre endroit où il bricolait souvent avec des inventions.
L'espace, dit Grunsfeld, offre également une nouvelle perspective sur notre propre planète. «Je n'ai jamais vu un endroit sur Terre où l'on ne pouvait pas voir l'impact des humains, du réveil des navires à la déforestation. Nous changeons considérablement la planète », a-t-il déclaré.
«En dehors de l'engin spatial: 50 ans d'activité extra-véhiculaire», est visible jusqu'au 8 juin 2015 au Musée national de l'air et de l'espace et commémore le 50e anniversaire du premier atterrissage des astronautes sur la lune . L'immersion à 360 ° du musée se poursuit en ligne avec un site Web captivant visuellement et Tumblr.
