Un chant de Noël est plus qu'une histoire de Noël intemporelle. Son auteur espérait que ses leçons seraient retenues toute l'année.
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La publication de A Christmas Carol en ce jour de 1843 assura que le nom de Charles Dickens serait toujours lié à Noël. À certains égards, il s’agit d’une histoire très victorienne de conditions urbaines: extrêmes de richesse et de pauvreté, d’industrie et d’incapacité. Mais cela a également contribué à changer la société victorienne, écrit l'historienne Catherine Golden pour le blog du National Postal Museum. Et c'est pourquoi Dickens l'a écrit.
En plus de sensibiliser les gens à la situation critique des pauvres dans l'Angleterre victorienne, Dickens avait aussi un besoin plus immédiat: de l'argent. Golden écrivait qu'il avait trop dépensé pour sa tournée américaine de 1842 et qu'il devait subvenir aux besoins de sa grande famille. «En réfléchissant de manière créative, il s'est sorti de son dilemme», raconte-t-elle.
La solution de l'écrivain, déjà bien connue, a fonctionné dans une certaine mesure. Il a vendu le premier tirage en une semaine, à 6 000 exemplaires. À la fin de l'année suivante, écrit Brandon Ambrosino pour Vox, le livre s'était vendu à plus de 15 000 exemplaires. Mais en raison des reliures fastueuses du livre et du prix relativement bas pour lequel il a choisi de le vendre, écrit Michael Varese pour The Guardian, une grande partie de cet argent n'a pas été rendu à l'auteur, qui espérait gagner au moins 1 000 £ le livre. «Quelle merveille qu’un tel succès remporte une si grande angoisse et une telle déception!» A-t-il écrit.
Le livre avait néanmoins l'impact culturel que Dickens espérait. L'écrivain est issu d'une famille pauvre et on se souvient de lui comme d'un ami des pauvres tout au long de sa vie. Selon Ambrosino, l’auteur avait visité à l’automne de cette année la Field Ragged School de Samuel Starey, qui enseignait aux enfants pauvres. «Dickens a facilement compris ce genre d’enfants vivant dans la pauvreté, venant lui aussi de son enfance, ce qui le distingue des autres auteurs anglais», écrit Ambrosino.
«Même si les raisons économiques ont motivé Dickens à écrire A Christmas Carol, son histoire a stimulé la charité», écrit Golden. Des personnages comme la famille de Bob Cratchitt, l'amour perdu de Scrooge et bien sûr, Scrooge lui-même brossent un tableau vivant d'un lieu et d'une époque où le besoin était omniprésent, en particulier à Londres. Et l'arc de rédemption de Scrooge qui ancre l'histoire est une voix importante pour les donateurs potentiels de la classe moyenne, écrit Ambrosino. «Bien qu'il ne donne pas de son argent [au début de l'histoire] et qu'il ne ressent aucune sympathie pour les moins fortunés que lui, Scrooge, comme l'explique Dickens, n'est pas un criminel. Il travaille dur pour son argent, jour après jour. »À la fin, Scrooge devient un personnage sympathique. Et sa conviction que les prisons et les workhouses constituaient une aide sociale suffisante pour ceux qui vivent dans la pauvreté - une croyance assez répandue à l'époque victorienne - n'est dépassée que lorsqu'il réalise que la ville a besoin de quelque chose de plus: l'empathie, sous forme de charité.
Comme Scrooge à la fin de l'histoire, quand il devient «aussi bon ami, aussi bon maître et aussi bon homme que le savait la bonne vieille ville», Dickens lui-même était un homme charitable. Il gagnait bien sa vie, écrit Ambrosino, «et il a utilisé sa richesse et son influence pour aider les moins fortunés».
Dickens n’a peut-être pas été enrichi par la publication de A Christmas Carol, mais il a enrichi le monde.
