Il y a beaucoup de déchets dans l'espace. Michael Rundle, de Wired UK, explique que des chercheurs suisses espèrent construire un engin spatial capable de dévorer de petits satellites inutilisables au lieu d’ajouter des déchets à l’espace.
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Des scientifiques du Centre suisse d'ingénierie spatiale de l'EPFL ont annoncé leurs projets cette semaine. Cependant, la mission, baptisée CleanSpace One, est en préparation depuis longtemps.
La Suisse a lancé son premier satellite en 2009 - un mini cube appelé SwissCube. Mais les chercheurs savaient que, comme tous les satellites, le SwissCube ne durerait pas éternellement. Après trois années de brainstorming, les chercheurs sont en train de concevoir et de construire un engin spatial équipé d'une caméra pour trouver le satellite et d'un réseau pour l'attraper et le manger en orbite.
SwissCube est minuscule, à peine 4 pouces par 4 pouces, avec une surface hautement réfléchissante. Cela rend difficile à repérer. Traquer le satellite et engloutir peut s'avérer précaire. «Il suffit d’une seule erreur dans le calcul de l’approche suivie par SwissCube pour rebondir sur CleanSpace One et s’envoler dans l’espace», a déclaré Muriel Richard-Noca, ingénieur à la tête de l’équipe de CleanSpace One, dans un communiqué.
En naviguant autour de la Terre à un peu plus de quatre miles par seconde, même de petits débris peuvent poser des problèmes pour les satellites et les astronautes en activité. La NASA et d'autres agences spatiales surveillent les débris, mais personne ne dispose d'une solution parfaite à long terme (bien que les lasers soient définitivement sur la table). Le projet sert de test sur le terrain pour voir quelles stratégies fonctionnent le mieux pour nettoyer les déchets inutiles.
SwissCube a achevé sa mission de recherche en 2014 et CleanSpace One pourrait être lancé dès 2018.
